Мы старались держаться поближе друг к другу, чтобы биосвечение наших скафандров не привлекало внимания призраков. Глаза Джеру были светло-голубыми, словно окна.
— Ты не привык к открытому космосу, морячок?
— Мне очень жаль, комиссар. Я проходил подготовку…
— Ты же человек. У всех у нас есть слабости. Главное — помнить о них. Откуда ты?
— С Меркурия. Калорис Плантиа. — Меркурий — это железный шар на дне солнечного гравитационного колодца. Там есть железный рудник и фабрика по производству экзотических материалов, а солнце нависает над миром, словно гигантская крышка. Большая часть свободной поверхности используется для солнечных батарей. И потому там полно лабиринтов и туннелей, где дети бегают наперегонки с крысами.
— Так вот почему ты стал моряком? Чтобы покинуть Меркурий?
— Меня призвали на флот.
— Перестань, — усмехнулась Джеру. — На Меркурии ничего не стоит спрятаться от кого угодно. Ты романтик, матрос? Хотел увидеть звезды?
— Нет, — прямо ответил я. — Просто здесь от меня больше пользы.
Она изучающе посмотрела на меня.
— Краткая жизнь горит ярко — так, морячок?
— Да, мэм.
— Я с Денеба, — заявила Джеру. — Ты о нем слышал?
— Нет.
— Он находится в тысяче шестистах световых лет от Земли — система освоена примерно через четыре столетия после Третьей Экспансии. Она заметно отличается от Солнечной. Там все организовано. Люди научились эффективно вести разработку полезных ископаемых. Не прошло и века с момента появления на Денебе первых поселенцев, как были построены мощные доки и дочерние колонии… Ресурсы Денеба — планеты, астероиды и кометы, даже сама звезда — использованы для финансирования новой, более мощной экспансии и, естественно, для поддержки войны с призраками.
Она широким жестом обвела небо.
— Подумай вот о чем, матрос. Третья Экспансия: между нами и Солнцем на всем пространстве на протяжении шести тысяч световых лет нет никого, кроме человечества — плоды тысячелетнего строительства новых миров. И все они связаны тесными экономическими узами. Старые системы, вроде Денеба, уже исчерпавшие свои ресурсы, поддерживает приток товаров и материалов с растущей периферии Экспансии. Возникают торговые пути, простирающиеся на тысячи световых лет, но на всем своем протяжении ни разу не покидающие территорий, контролируемых человеком. И повсюду огромные суда, размерами в несколько километров! Но вдруг появляются призраки. Вот за что мы сражаемся!
— Да.
Она не сводила с меня взгляда.
