Повозка въехала во двор, вокруг суетилась челядь торговца, стояли еще повозки. Похоже, конкурент его ланисты приволок сюда половину своих рабских казарм – вероятно, хотел показать товар лицом. Ну после того как его заколбасят. Здоровенные, лоснящиеся на солнце бойцы перешептывались, с усмешкой поглядывая на его худое, мосластое тело. Он не обращал на них внимания – что толку их рассматривать, налаживать какой-то контакт, разговаривать – это существа без пола, возраста и души, которых ему надо убить, чтобы выжить. Тут не до сантиментов и рассуждений. Или они его убьют, или он их. Так что, как говорится, «сдохни ты сегодня, а я завтра!».
Ланиста принес ему попить, не предлагая еды. Стандартная практика – при ранении в живот на голодный желудок больше шансов выжить. Да он и не хотел с утра есть – дурная привычка еще с молодости – единственно, что мог засунуть в себя по утрам, это яйцо, сваренное всмятку. Он опять задумался: «Как все не вовремя! А разве беды бывают вовремя? Так всегда: человек только поднялся, все есть, деньги, благополучие, свобода… и вдруг „тюк!“ по темечку, – и все кончается. Жареный петух клюнул. Ну ничего… я верну себе свою жизнь! Хрен вам всем!»
Прозвучал гонг, и на арену вызвали Влада и первого противника. Вышел молодой высокий парень крепкого телосложения, в открытом шлеме, с круглым щитом – порядка шестидесяти сантиметров в диаметре, с торчащим в центре умбона острым штырем. На руке, которой он держал щит, – наплечник, то есть получалось, что вся рука была практически недоступна для ударов. Его оружие составлял огромный скимитар, с которым он явно управлялся ловко и умело, – парень был силен, как бык.
На трибунах сидели зрители: хозяин арены, его супруга в полупрозрачном одеянии, гость со своей спутницей – дамой постарше, но тоже не отягощающей себя излишними одеждами. Рядом находились их телохранители, парившиеся в полном боевом облачении – чешуйчатой броне и шлемах, а также различные прихлебатели. Там же суетились слуги, приносившие им прохладительные напитки и закуски. Уже прошел слух о большом закладе двух богачей – и все, кто мог попасть на зрелище, были тут.
Хозяин арены встал и, подняв руку, заставил всех замолчать. Гомон стих.
– Эти игры проводятся в честь моей любимой супруги Амалии, которой сегодня исполняется… не скажу сколько лет. – Он улыбнулся и покосился на кокетливо хихикнувшую девушку. – Надеюсь, что все бойцы покажут свое умение и не испортят наш сегодняшний праздник! Начинайте. – Камбаз сел на место, и все присутствующие жадно уставились на арену в ожидании начала боя.
