- Слышал, вы собираетесь идти на запад...
- Верно говорят, - кивнул в ответ тот. - И что?
- Да так... Хотим вот с товарищем присоединиться к вам.
Вожак окинул взглядом Крута. Очевидно, он остался доволен увиденным, поскольку довольно миролюбиво сказал:
- Кх-м... А ты кто будешь?
- Я - Крут.
- Наслышан, наслышан... К тому же поговаривали, что в Зоне ты давно. На запад уже ходил?
- Было пару раз, - спокойно пожал плечами Крут.
Даже два раза пройти через Гидру - это многого стоило. Во всей Зоне по пальцам рук можно было пересчитать сталкеров, прошедших через нее больше десятка раз. Большинству же хватало и одного раза - те, кто выживал, обычно предпочитали хоть и менее прибыльные, но зато более легкие и безопасные способы заработка.
- А кто твой друг? - спросил вожак, едва заметно с одобрением кивнув головой.
Крут пошарил взглядом по озаренной отблесками костра поляне и, мотнув головой, ответил:
- Вон там, у явора... Санькой зовут.
- Санькой? - с легким недовольством переспросил вожак. - А кличут как?
- Пока никак, - слегка замялся Крут. - Новичок.
Вожак пессимистически хмыкнул, внимательно разглядывая Саньку.
- Не подведет, зуб даю, - почувствовав нотку сомнения, горячо вступился за товарища Крут. - Хоть и молод, но в деле получше любого сталкера будет.
И, словно стремясь добавить веса своим словам, энергично закивал головой и даже прижал руку к груди.
Вожак молчал, наклонившись к костру. Затем, словно стряхнув оцепенение, выпрямился и решительно сказал:
- Ладно. Можете идти с нами, раз правила знаешь. Только уговор - ты несешь гранатомет.
- Хорошо, - легко согласился Крут, - понесу. Но и у меня уговор - назад мы с вами не пойдем.
- А что так? - удивился вожак. - Куда же вы оттуда денетесь? Вдвоем потом вам не выйти. Дальше, что ли, пойдете? - полушутя предположил он.
- Дальше, - не поддержав шутливый тон, серьезно кивнул Крут.
- Но зачем? - недоуменно пожал плечами вожак.
- Ну, это наше дело, - Крут постарался сказать это как можно мягче, чтобы не обидеть сталкера, и в то же время достаточно твердо, чтобы исключить дальнейшие расспросы.
- И вправду, это ваше дело, - поразмыслив, отвечал лидер группы. В конце концов, он тоже оставался не в убытке: две лишних цели для Гидры по дороге туда могли спасти жизнь кому-то из его людей. И оба собеседника это прекрасно понимали.
Сочтя разговор завершенным, вожак встал и сказал:
- Выходим завтра на рассвете. Собираемся здесь.
Затем сделал несколько шагов в сторону, остановился и, обернувшись, добавил:
