Очень скоро все приготовления завершились, и собравшиеся получили возможность приступить к трапезе. Ужин проходил беззаботно, с обменом малозначащими репликами и одобрительными восклицаниями по поводу блюд. Саньке не часто выпадало вдоволь насладиться домашней стряпней, да притом такой отличной, и потому он смаковал каждый кусочек, словно последний. Вполне возможно, в этом он был недалек от истины... Крут, вероятно, тоже думал о предстоящем походе, поскольку, улучив момент, с нарочитым пренебрежением сказал:
- Кстати, Марина, тут кое-какие новости есть...
- Да уж надо думать, - немедленно откликнулась та, словно ждала. - Ты никогда еще не приглашал своих клиентов домой, Николай. Так что такое? Мы отмечаем крупную сделку?
"Он пока еще ничего ей не говорил, - понял Санька. - Более того, он и меня-то пригласил сюда в качестве буфера, иначе без посторонних его тут в порошок бы стерли. Но, помимо всего прочего, это все еще и означает, что Крут решил таки вести меня в Зону".
- Нет, не сделку, - Крут с преувеличенным интересом орудовал вилкой, пряча при этом глаза. - Санька не совсем клиент...
Марина резким движением отодвинула от себя тарелку, немного сборонив кружевную скатерть, и сурово уставилась на несчастного Крута, которому явно хотелось втянуть голову в плечи.
- Что, снова в Зону? - грозно вопросила она, уперев руки в бока.
Избавленный от необходимости произносить самому эти слова, Крут угрюмо, но с облегчением закивал.
- Тогда скажи мне на милость, при чем здесь Александр? - не меняя интонации, продолжала Марина. - Уж не думаешь ли ты, старый балбес, тащить парня с собой?
Крут снова утвердительно мотнул головой, бормоча насчет того, что не такой уж он и старый.
Марина нахмурилась, как грозовая туча, и схватила, что первое под руку попалось. Первой попалась увесистая ложка. Крут, опасливо покосившись на вооружившуюся сестру, принялся бросать умоляющие взгляды в Санькину сторону, и тот не замедлил вступиться:
- Кхм... Ну, вообще-то я сам напросился...
- А ты вообще молчи! - взорвалась Марина и, отбросив ложку, вскочила из-за стола и принялась мерить шагами комнату. - Что ты знаешь о Зоне? Всякие дурацкие слухи и домыслы? Сказки о несметных сокровищах? А люди там, между прочим, гибнут ни за грош! Ты, может быть, вообще сейчас на своей тризне присутствуешь!
- Сколько твоих друзей там осталось? - снова насела она на Крута. - Посмотри, сколько не вернулось! Ведь тех, кто сейчас жив-здоров, - раз, два и обчелся! Однажды и ты там поляжешь, как Михаил; на кого тогда твои племянники останутся?
