— Но ведь возможно, что на карту поставлена судьба целой расы!
— Вы не можете утверждать это со всей определенностью.
— Нет, не могу. Но разве вы не согласны, что ради этого стоит рискнуть?
— Вы хотите вынести свои предложения на голосование руководства?
— Нет, уже ясно, что я проиграю. Я хочу вынести их на всеобщее голосование.
— Это невозможно. Все спят.
— Разбудите их.
— Это не так просто.
— А вам не кажется, что судьба целой расы стоит таких усилий? Тем более, что именно мы развили их разум. Это мы заставили их эволюционировать, наслав на них проклятье разума.
— Достаточно! Они и так уже были у самого порога. Они могли стать разумными и БЕЗ нашего участия.
— Но вы не можете утверждать это со всей определенностью! Вы не можете этого знать! Да в общем и неважно, как это произошло. Они здесь живут, и мы здесь живем, и они нас считают богами — возможно, потому, что мы не принесли им ничего, кроме несчастий. И мы все же несем какую-то ответственность перед разумной расой. Хотя бы настолько, чтобы воздержаться от их уничтожения.
— Возможно, мы могли бы предпринять углубленное исследование...
— За это время они могут вымереть. Я официально настаиваю, пользуясь своими правами казначея, на том, чтобы разбудить всех членов клуба и поставить вопрос на голосование.
— Я не вижу никого, кто бы к вам присоединился.
— Зельда? — спросил он.
Она отвела глаза.
— Тэрбелл? Клонд? Бондичи?
В глубокой и широкой пещере его окружила тишина.
— Хорошо. Я вижу, что проиграл. Мы сами станем собственными змеями-совратителями, когда попадем в наш Эдем. В таком случае я возвращаюсь в Мертвую Землю, моя вахта еще не закончилась.
— В этом нет необходимости. В самом деле, может быть, вам лучше поспать, пока все не завершится?
— Нет. Если бы я устранился, я тоже ощущал бы себя виноватым. Я хочу отстоять вахту, сделать то, что должен.
— Пусть будет так, — сказал Тэрл.
Две недели спустя, когда с девятнадцатой установки попытались связаться по радио со станцией в Мертвой Земле, ответа не поступило.
Выждав, они отправили флаер.
Станция в Мертвой Земле превратилась в бесформенную груду оплавленного металла.
Обнаружить Джарри Дарка нигде не удалось.
К вечеру того же дня была потеряна связь с восьмой установкой.
Флаер отправили немедленно.
Восьмой установки больше не существовало. Покинувший станцию персонал был обнаружен в нескольких милях от нее. Они рассказали, как Джарри Дарк угрозами выманил их со станции. Затем он сравнял ее с землей пушками-излучателями, установленными на его флаере.
