— Тише, тише! — Скрипуче смеялся Эдд. — Полегче, Эл, задушишь немощного больного старика! — Он ласково посмотрел на неё снизу вверх. — Вон какая вымахала, не достать. Красавица! Пора и жениха искать.
— Ну, опять началось... — Смутилась Элис. — Не до ерунды сейчас. Да и какие тут женихи? Пучеглазый Фил, что ли? — Она карикатурно выпучила глаза и засмеялась. — Или его шестёрки? Дедушка, да здесь и мужика-то настоящего нет! Ты мой самый лучший мужчина! — Она снова звонко засмеялась и, слегка наклонившись, поцеловала Эдда в щёку.
Старик грустно вздохнул и покачал головой. Опять она за своё. Восемнадцать лет уже, ростом под метр восемьдесят, а всё в облаках витает, будто маленький ребёнок. Всего год на Марсе, а уже всех мужиков отвадила своими издевками. Лишний раз просто так подойти уже боятся.
— Эл, внученька, семью тебе надо, — гнул своё Эдд. — Старый я уже. А ну как случится со мной чего? Так и будешь вечно одна со своею тайной?
Элис взяла старика за руку и нежно погладила его сухую сморщенную ладонь.
— Дедушка, ну что ты такое говоришь! Ничего с тобой не случится, всё будет хорошо! Я же теперь пилот, мы снова можем улететь на Венеру. Завтра же разорвём контракт с ММК, полетим на Арториус-1 и заберём «Крошку Полли»!
Эдд печально покачал головой.
— Не заберём. — Он тяжело опустился на стул. — И контракт мы разрывать не будем. Зачем терять хорошие деньги?
Элис с подозрением посмотрела на него.
— Что случилось? Как это не заберём? Эдди, ты же сам об этом мечтал! — Она посмотрела на кольцо, висящее на пальце, и со страхом спросила: — Дедушка, ты что, продал «Крошку Полли»?!!
— Ну, предположим, не продал, а сдал под залог, — недовольно прокряхтел Эдд. — И если не испытывать судьбу, бесконечно насмехаясь над инженером Дитом, мы за каких-то два года вполне сможем её выкупить.
— Он сам виноват! — Начала было Элис. — Пусть держится от меня подальше. Я ему не одна из этих... — Она осеклась, увидев, как в уголках стариковских морщинистых глаз блеснули слёзы.
Девушка села рядом со стариком и ласково обняла его, прижавшись лицом к изборождённой морщинами щеке.
— Дедушка, милый, ну зачем ты так? Ну подумаешь, лицензия на пилотирование, ну и солнечные пятна с ней! Мы бы на неё и так заработали со временем...
Старый Эдд покачал головой.
— Нет, Эл, это было необходимо. — Он слабо улыбнулся. — После того, как ты в третий раз подряд выиграла Скачки, все только и говорили о том, что в день твоего совершеннолетия МарсМайнингКомпани получит высококлассного пилота. Секретарь Управляющего Катрана даже сказал мне на прошлой неделе по секрету, что уже готовит для тебя пилотский контракт с какими-то очень привлекательными предложениями. — Эдд кивнул на кольцо. — Если бы мы не сделали этого, все бы очень удивились, и возникло бы много вопросов. А вдруг кто-то слишком любопытный захочет навести справки и случайно покопается в прошлом? — Он снова покачал головой. — Мы не можем рисковать. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание. — Старик улыбнулся и по-отечески погладил Элис по едва заметному ёжику волос. — Оно к тебе и так повышенное.
