— Я должен вернуться к кораблю, — сказал он. — Нам необходимо провести еще много приготовлений. А завтра, перед стартом, мы увидимся еще раз.
Джонатан продолжал сидеть, уставившись на далекие горы, где находились пещеры его племени.
— Вы не покинете нас, — сказал он во второй раз.
Вишер постепенно начал терять терпение.
— Мы это еще увидим, — пробурчал он, повернулся и побрел по высокой траве.
* * *
Ни один из эольцев не пришел прощаться с экипажем корабля, но Вишер не стал расценивать это как неблагодарность или неприязнь, так как вспомнил о предсказании Джонатана. Маленькие коричневые существа не пришли прощаться, потому что были твердо убеждены, что корабль не стартует.
Тем временем подготовка к старту была проведена с обычной тщательностью. Барлетта сидел за пультом управления, а Вишер рассчитывал параметры первого космического прыжка.
10 мая 2160 года, 13 час. 59 мин. по бортовому времени. Еще одна минута до старта. Какое значение будет иметь дата, когда они совершат посадку на Земле?
Зашумел таймер обратного отсчета:
— …39… 38…
— На этот раз мы обойдемся двумя прыжками, — уверенно произнес Вишер.
Но Барлетта был более скептичен.
— Надеюсь, что нам удастся это сделать, — пробурчал он.
— …30… 29…
— А что, по-твоему, может произойти?
— Много чего. Во-первых, нас может не отпустить тот, кто завлек сюда.
— …21… 20… 19…
— Электрическое поле на нуле, — сказал Вишер, взглянув на электрометр.
— Подожди, — предупредил Барлетта.
Голос компьютера сообщал:
— Время минус 10… 9… 8…
Световой указатель электрометра застыл на нулевой отметке, а приборы не улавливали даже слабого естественного поля планеты.
— …6… 5… Двигатель работает на полную мощность. …3… 2…
Послышалось резкое шипение. Вишер вздрогнул. Световая шкала электрометра погасла, а из маленького ящичка прибора поднималась тонкая ниточка дыма.
— Дьявол… — выругался Вишер.
— Мы даже не поднялись, — разочарованно произнес Барлетта, словно ничего другого не ожидал.
В нижней части ЭУР2002 гремели двигатели, могучий корпус дрожал. — Взгляд Вишера уперся в большой экран, ожидая, когда травянистая равнина уйдет вниз и поле зрения расширится…
Ничего!
— Проклятье!
Поле осталось. Невероятная сила прижала корабль к почве.
— Ничего, — сказал Барлетта. — Абсолютно ничего.
Двигатели выплевывали могучие потоки ультрафиолетового излучения, стенки вибрировали от чудовищной мощи работающих двигателей, но ЭУР2002 не мог оторваться.
— Двигатели на нуль! — вскричал яростно Вишер.
