«Буду спать и думать», — сказал великий преступник и подмигнул. «О чем?» — хотел спросить Марат. Но не спросил.
О чем может думать парализованный инвалид, замкнутый в тесной скорлупе на дальней и дикой окраине обитаемого космоса?
Разумеется, о том, как получить от жизни Фцо.
Хозяин Огня спешился, но поводья не выпустил. Голодный и уставший носорог в любой момент мог устроить истерику. Из девяти животных, подготовленных к походу, четверо издохли, не выдержав холода, из оставшихся трое обезумели от усталости и не слушались команд.
Но Марат их не жалел.
За двадцать дней пути он понял, что слишком часто жалеет местных тварей, разумных и неразумных. Незачем жалеть того, кто сам себя не жалеет.
На пятый день один из воинов сломал ногу. Хороший, ловкий воин, первый топор племени тна. Марат приказал устроить покалеченного на шее носорога, позади всадника. Всадник почернел от гнева, и на следующее утро воин, сломавший ногу, был найден зарезанным. Хохотун — старшина отряда — только махнул рукой и процедил фразу, в переводе очень похожую на древнюю поговорку «Пеший конному не товарищ».
На семнадцатый день, уже после захвата рабов, два носорога попали под камнепад и погибли. Людоеды немедленно бросились пировать, и воинам пришлось убить нескольких, самых рьяных. Потом был устроен большой привал, туши разделали по всем правилам, зажарили и съели, половина отряда слегла от обжорства; рабам же не досталось ни куска мяса, только шкура и требуха.
На девятнадцатый день кто-то из воинов ударил раба, принадлежавшего другому воину, и произошла драка; пока хозяева сражались, их рабы сидели рядом и искали насекомых в волосах друг у друга.
А на двадцатый день Марат увидел пылающий в лучах солнца океан и понял, что счастлив.
«Первым делом, — подумал он, — я построю себе новый дворец. И буду выходить из него как можно реже».
Жилец оказался прав: это была его планета. Не Марата. Здесь кипела слишком сладкая и жестокая жизнь. Проигравший погибал, победитель получал всю сладость и ни с кем ею не делился.
Марат смотрел на золотое сверкание бесконечной воды, на изумрудную линию горизонта, на облака, длинные, как жизнь, и думал, что еще полчаса назад, пока тропа вела его меж голых скал, он не понимал всего. Равнина, холмы, носороги, городище в четыре улицы, тысяча дикарей в набедренных шкурах, матери родов — всё это казалось не совсем серьезным. Затянувшаяся неудачная экскурсия, летний лагерь, временное приключение, вот-вот прилетят организаторы, сотрудники администрации заповедника, и наведут порядок. Вернут к жизни убитых. Выгонят на волю прирученных животных, прикажут разобрать по бревнышку «дворец» и вставить радужные перья обратно в хвосты кашляющих птиц. Но теперь, щурясь от желтого сияния, бывший пилот и осужденный преступник обнаружил, что мир, куда его забросило, не игрушечный. Настоящий. Полноразмерный. Точно такой же, как Олимпия, или Агасфер, или Старая Земля, родина человечества. Огромный, разнообразный, величественно сверкающий — и совершенно чужой.
