— Суровый приговор, — сказал Кокс.
— Мы требуем от подчиненных безупречной службы, — ответил старик. — Они не оправдали нашего доверия. Такие люди нам не нужны.
— Знаете, а девочки, может, еще живы, — отважился предположить Кокс.
Старый стигиец повернулся и со всем вниманием посмотрел на него.
— Точно, ведь твои сородичи верят рассказам о том, что кто-то свалился туда и вернулся живым. Не так ли?
— Они мне не сородичи, — недовольно пробормотал Кокс.
— А еще у вас есть легенда о прекрасном райском саде, который цветет на дне Поры, — продолжал стигиец, явно забавляясь стеснением собеседника.
— Бредни все это, — пробормотал Кокс и закашлялся.
— А тебе не хотелось побывать там самому и проверить?
Не дожидаясь ответа, старик хлопнул в ладоши и повернулся к адъютанту:
— Пошли группу солдат в Бункер, пусть извлекут из трупов образцы Доминиона. Если нам удастся выделить новый штамм вируса, то план будет осуществлен. — Тут старик закинул голову набок и злорадно улыбнулся Коксу. — Мы же не хотим оставить верхоземцев без Судного дня, верно?
В ответ Кокс зашелся хриплым смехом, брызгая белесой слюной.
* * *
Честер не давал себе ни секунды отдыха. Неизвестная масса, в которой он застрял, на ощупь была маслянистой, и боровшийся с ее хваткой мальчик все больше убеждался, что именно она источает отвратительный запах. Когда он в очередной раз напрягся, чтобы вытащить вторую руку, плечо наконец высвободилось и неожиданно вся верхняя половина тела сразу оказалась на свободе. Торжествующе взревев, Честер попытался сесть, и липкая масса отпустила его с громким чавкающим звуком.
Было по-прежнему темно, и мальчик попытался на ощупь определить, что находится вокруг. Он обнаружил, что со всех сторон только та же упругая масса, но, протянув руку вверх, нащупал края ямы. Честер оторвал от стенки несколько кусочков. Они были волокнистые и маслянистые, и мальчик даже отдаленно не представлял, что это за вещество. Но что бы это ни было, оно смягчило его падение и, возможно, спасло ему жизнь, какой бы абсурдной ни казалась эта мысль.
— Быть не может! — сказал себе Честер. Он решил, что идея слишком надуманная и надо искать другое объяснение.
Фонаря, который был закреплен у него на куртке, нигде не было видно, и мальчик быстро обшарил карманы в поисках запасных светосфер.
— Черт! — выругался он, обнаружив, что боковой карман оторвался, а его содержимого нигде поблизости нет.
Разговаривая с самим собой, чтобы не терять присутствия духа, Честер попробовал встать на ноги.
