У восемнадцатилетней Порции было хорошенькое личико, но вздорный характер. С самого начала она без особого восторга встретила появление американской кузины, а когда смерть Максимуса Коллинса вынудила родителей отложить ее первый выход в лондонский свет, она прониклась к Макси глубочайшей враждебностью — точно та была виновата в постигшем Порцию разочаровании.
Макси помедлила минуту, потом нехотя подошла к кузинам.
— Мне приходилось стрелять из лука. Как и во всех прочих занятиях, чтобы добиться успеха, надо много практиковаться.
— Тогда почему бы тебе не попрактиковаться в укладке волос? — спросила Порция, бросив многозначительный взгляд на прическу Макси.
За истекшие четыре месяца Макси научилась игнорировать уколы кузин.
— Ты права, — миролюбиво ответила она. — Вид у меня безобразный. Я надеялась пробраться в дом незаметно.
Ее волосы, даже когда были причесаны, не отвечали требованиям светской моды: они были прямые, черные и слишком длинные. А сейчас, после прогулки по ветреным пустошам, они совсем растрепались.
В отличие от нее Порция и Розалинда, причесанные и одетые, как куколки, принимали визитеров в гостиной матери. Кроме того, они были значительно выше своей американской кузины. Собственно говоря, Макси была такой миниатюрной, что почти все женщины были выше ее.
Шестнадцатилетнюю Розалинду, которая относилась к Макси лучше, чем Порция, явно покоробила грубость сестры.
— Хочешь выстрелить из лука, Максима? — предложила она, пытаясь смягчить напряжение.
Макси взяла из ее рук лук и со знанием дела несколько раз натянула, пробуя тетиву. Хотя ей давно не приходилось стрелять из лука, ее тренированные мышцы не утратили былой сноровки.
— Я и забыла, что дикари стреляли из лука задолго до того, как этим увлеклись в высшем свете, — отпустила очередную шпильку Порция.
Почему-то это замечание разозлило Макси больше, чем все предыдущие выпады кузины. Она так сверкнула на Порцию глазами, что та невольно попятилась. Тихим, но грозным голосом Макси сказала:
— Ты права, дикари прекрасно стреляют из лука. Ну-ка отойдите!
Кузины поспешно отошли, а Макси взяла несколько стрел и отступила назад. Расстояние между ней и мишенью стало, по крайней мере, в четыре раза больше, чем то, с которого стреляли кузины. Все стрелы, кроме одной, она воткнула острием в землю справа от себя, затем вставила стрелу в лук.
Натягивая лук, она не столько целилась, сколько представляла себя стрелой, ищущей мишень. Этому ее научили на первом же уроке стрельбы из лука. Затем она пустила стрелу, и та вонзилась точно в центр мишени.
