– Держи конец!
Вскоре катер оказался плотно притянут правым бортом к мостку, и пассажиры спустились на берег. Не доходя нескольких шагов до Рыкова, они остановились. Двое стоявших впереди спортивного вида мужчин в строгих темных костюмах несколько мгновений настороженно осматривали Рыкова, после чего расступились, пропуская вперед толстого.
– Здравствуйте, уважаемый! – изображая на лице приветливую улыбку, и стараясь не смотреть в обезображенное лицо Рыкова, толстяк протянул ему пухлую влажную руку.
– И вам не хворать! – с едва заметной насмешкой отозвался Рыков и крепко сжал ладонь толстяка.
Тот быстро выдернул ее:
– Осторожнее! Вы мне так все пальцы раздавите!
Рыков изобразил виноватую улыбку:
– Извините, не рассчитал немного...
– Ничего себе – немного!...– возмутился, было, толстый, но вспомнив о цели своей поездки, осекся:
– Впрочем, ничего страшного! Это у нас в городе все такие изнеженные и хилые, а здесь в глубинке народ другой, крепкий!
Он обернулся к стоявшему у него за спиной долговязому мужчине, которому Рыков мысленно дал прозвище "богомол":
– Вот, Николай Викторович, это и есть наша главная надежда и опора! Это те самые избиратели, ради которых…
Не дожидаясь окончания его речи, Рыков перебил:
– Извините, а вы сами кто будете? Видите ли, я здесь живу недавно, и местное руководство знаю не очень… Я так понимаю, вы из районной администрации?
– Из районной? – толстый самодовольно рассмеялся. – Берите выше, уважаемый, значительно выше! Ну-ка, представь нас! – обратился он к "богомолу".
Тот поспешно вышел вперед:
– Это – депутат Государственной Думы от нашего округа Реваз Георгиевич Хабелов, я – губернатор области Смирнов Николай Викторович, а это…
– Ну, остальных можешь не представлять! – перебил его Хабелов. – Они тут все местные, должны знать друг друга!
– А от кого депутат? – с невинным выражением поинтересовался Рыков.
– В каком смысле? – удивился Хабелов.
– Ну, от какой партии?
Лицо Хабелова выразило еще большее удивление. Рыков, заметив это, едва не рассмеялся и, вскинув извиняющимся жестом руки, с улыбкой произнес:
– Понял! Вопрос снимается!
Хабелов тоже изобразил улыбку и с довольным видом кивнул головой.
Во время беседы Хабелов, словно подчиняясь какому-то безотчетному страху, всеми силами старался не смотреть Рыкову в лицо. От этого взгляд его сделался бегающим, а голос – неуверенным, робким. Рыков же напротив, заметив это, уперся взглядом в лицо Хабелова и, насмешливо ухмыляясь, откровенно его разглядывал. Впрочем, назвать усмешкой исказившую его лицо гримасу можно было лишь с большой натяжкой. Наконец, Хабелов не выдержал:
