- Фуу, горький!
- Правильно, горький, - соглашается отец. - Если лекарство горькое, оно настоящее. Давай еще глоток.
- Не буду...
- Значит, тебе нравится пить горячее кипяченое молоко с пенкой? - Отец смеется, сам отпивает глоток из кружки. - Видишь, я же не сморщился.
- Ну, ты взрослый.
- А ты у нас кто? Победитель великанов и гроза бандитов с пустошей. Герой. А герой без капризов пьет даже самое горькое лекарство. Давай, пей.
Я делаю еще пару глотков. Во рту остается вяжущий привкус, напиток имеет вкус горелого сахара и вроде как лимонных корок. И где только папа нашел такую дрянь?
- Молодец, сын, - папа треплет меня за плечо. - Я тобой горжусь. Теперь закрывай глаза и спи.
- Папа, а ты не уедешь сегодня?
- Я только приехал, - смеется отец. - Вот поставлю тебя на ноги, обыграю в "Монополию", а потом поглядим. Ладно, спи давай.
Мама снова щупает мой лоб, озабоченно качает головой. Отец улыбается, наклоняется к ее уху и что-то шепчет. Я смотрю на них и чувствую, что ужасно хочу спать. Ночник выпускает длинные световые нити, за замерзшим, покрытым ледяными цветами окном мелькают огни фар проезжающих автомобилей. Последнее, что я чувствую - прикосновение отца, сжавшего в ладони мои пальцы...
****************
Больше всего это было похоже на внезапное пробуждение. Меня как за плечо встряхнули. Я вздрогнул, осмотрелся. Фонарь на бордюре бассейна горел тускло, пламя колебалось - видимо, кончалось масло. Кусты с лиловыми перистыми листьями были неподвижны. Странный запах исчез. Я сидел на корточках, в правой руке у меня была лопатка, а в левой - длинный ветвистый корень черного цвета, похожий на кровеносный сосуд.
Я поднес его к лицу и понюхал. Корень крепко пах землей и растительной горечью. Даже следов аромата, вызвавшего у меня невероятно яркое видение, больше не осталось. Зато остался вопрос, на который я не мог найти ответа - откуда мой отец мог знать о купине ши? Как она попала к нему? Или я ошибся, перепутал запахи. Вот это было больше всего похоже на истину. А видение - это просто галлюцинация. Дурманящий эффект, вызванный запахом странного кустарника.
- Загадки, загадки, кругом одни загадки, - пробормотал я, сунул корень в сумку, где уже лежали комки странной серебристой коры, подхватил с земли свой посох, взял фонарь и поспешил уйти из этого странного места.
На выходе из пещеры фонарь заморгал и погас. Я выругался, полез за огнивом. И в этот момент услышал хруст песка под чьими-то ногами.
