Вдруг туннель наполнился громким свистящим шёпотом. Казалось, он доносился откуда-то сверху. Томас мгновенно замер. Он был уверен: этот странный шёпот исходил не от приютелей.
От головы колонны донеслась команда Минхо застыть на месте.
— Парни, вы слышали?
В ответ прошелестело «да», и раздались недоумённые вопросы. Томас направил ухо к потолку и сосредоточился, пытаясь расслышать что-нибудь за шумом, поднятым приютелями. Потусторонний шёпот был короток — всего несколько неразборчивых слов, сказанных, как казалось, очень старым и очень больным человеком. Но содержание фразы расшифровке не поддавалось.
Минхо шикнул на всех и приказал навострить уши.
Хотя было темно, и, значит, закрывать глаза не имело смысла, Томас всё же крепко зажмурился, чтобы ничто не мешало ему слушать. Если голос вернётся, он хотел разобрать, чтó тот поведает.
Не прошло и минуты, как хриплый шёпот повторился, эхом отзываясь под потолком, словно там были установлены мощные громкоговорители. Кое-кто тихонько ахнул, словно распознал смысл сказанного и поразился тому, что услышал. Но Томасу так и не удалось разобрать ни единого слова. Он открыл глаза — хотя зачем? Вокруг ничего не изменилось, всё тот же мрак. Беспросветный.
— Кто-нибудь понял, что оно сказало? — спросил Ньют.
— Я кое-что понял, — откликнулся Уинстон. — В середине, вроде, было что-то похожее на «вернитесь назад».
— Точно, я тоже слышал, — согласился кто-то.
Томасу теперь тоже казалось, что в том, что он услышал, присутствовали эти два слова: «Вернитесь назад».
— Так, все умолкните и слушайте как следует! — скомандовал Минхо. В чёрном туннеле мгновенно настала тишина.
И когда шёпот вернулся, Томас расслышал всё до последнего слова.
«Предлагается только один раз. Вернитесь назад, и вас не порубят на фарш».
Судя по реакции, на этот раз сообщение дошло до каждого. — «Не порубят на фарш»?!
— Это ещё что за чёрт?
— Он сказал, мы можем вернуться!
— Да откуда мы знаем, кто там шепчет! Мы не можем ему доверять!
«Вас не порубят на фарш». Томас постарался отвлечься от зловещего смысла этих слов. Они и сами по себе нагоняли страх, а в компании с окружающей непроглядной теменью могли вообще лишить рассудка.
— Пошли дальше! — крикнул он Минхо. — Не то я тут с катушек съеду! Пошли дальше!
— Эй, постой! — вмешался Котелок. — Голос сказал, что предложение делается только один раз. Надо это хотя бы обсудить...
— Да, — поддержал кто-то. — Может, нам лучше повернуть?
