Николь нахмурилась. Очевидно было, что отношения в семье Дукартов далеки от идиллии, которую с упоением описывал Джеймс вчера по дороге в Коннектикут. И она всей душой сочувствовала несчастной Нэнси, ставшей жертвой деспотичного нрава своего старшего братца.
— Многие девушки в двадцать два года уходят из семьи и начинают жить отдельно. И я не понимаю, почему ты так агрессивно настроен, Джеймс! — начала она. — Насколько мне известно, Нэнси уже закончила колледж. Она вполне самостоятельна, так почему бы не позволить ей пожить отдельно, если ей так этого хочется?
— Но зачем? — не унимался Джеймс. — У Нэнси есть собственная спальня, кабинет и даже гостиная, где она может встречаться со своими друзьями. К тому же она скоро выйдет замуж и переедет жить к мужу. Зачем прыгать с места на место?
— Разве Нэнси недостаточно ясно объяснила тебе, что стремится к независимости? Ты ведешь себя, как тиран и диктатор! — не сдавалась Николь. — Подумай, твой брат Дэвид живет отдельно от тебя, не так ли? Почему же не дать такую возможность и Нэнси?
— Но Дэвид совсем другое дело. Обстоятельства сложились так, что ему надо жить там, где находится банк, в котором он работает. Если бы Нэнси предложили стоящую работу в Ду-Бойсе, я ничего бы не имел против. Но, насколько я понимаю, она предпочитает не утруждать себя ежедневными заботами о пропитании. Так зачем же уезжать с ранчо?
Николь задумалась. Что ж, призналась она себе, Джеймс, скорее всего, прав. По всей видимости, у Нэнси нет веских оснований покидать родной дом. За годы учебы в колледже она привыкла к свободной жизни, привыкла жить на деньги брата и ни в чем себе не отказывать.
Однако Николь не собиралась отступать. Даже если ее ненавистный супруг абсолютно прав, она не станет с ним соглашаться.
— Уверена, будь Нэнси мужчиной, ты не был бы таким упрямым, — презрительно сощурившись, обронила она. — Это еще одно доказательство твоего исключительного ханжества и консерватизма!
— Признаюсь: я ненавижу феминисток, — усмехнулся он в ответ. — Но, пожалуй, нам стоит подытожить наши дискуссии. — С этими словами Джеймс распахнул дверцы машины. — Мне не хотелось бы спорить с тобой именно сейчас, дорогая, — протягивая Николь руку, продолжал он. — Добро пожаловать в наш дом!
Николь растерянно огляделась по сторонам. Она ожидала увидеть вокруг бескрайние, засеянные бог знает чем поля и ветхий полуразвалившийся домишко, но…
— Здесь так чудесно!
Огромный, выстроенный в колониальном стиле особняк украшали свежевыкрашенные колонны. Высокие деревья отбрасывали тень на усыпанную гравием дорожку, ведущую к высокому крыльцу. Множество великолепных цветов распускалось навстречу утреннему солнцу.
