Оставшись втроем, Джеймс и чета Уайлдеров молча изучали друг друга. Молодой человек без труда прочел на лице сенатора все возрастающее беспокойство по поводу судьбы Николь. Мэри же, напротив, была даже довольна, что нашелся наконец человек, обладающий правом и силой так запросто управлять ее своенравной дочерью. Она с любопытством вглядывалась в стоящего напротив господина, искренне пытаясь отыскать в его лице черты некой избранности, позволившей ему с такой легкостью отыскать путь к сердцу Николь.
— Вам не о чем волноваться, — постарался успокоить сенатора Джеймс. — Я обещаю, с вашей дочерью ничего не случится.
— Ну конечно! Если Николь будет рядом с тобой, я за нее совершенно спокоен, — слишком поспешно закивал головой мистер Уайлдер. — Просто для нас она всегда остается маленькой и беспомощной девочкой. — Голос его вдруг задрожал. — Мы всегда старались оберегать ее и радовать.
— Я это понимаю, — заверил их Джеймс. — Возможно, она пока не в восторге от мысли, что станет моей женой, но, я уверен, очень скоро все изменится…
— Да, но я всегда представляла Николь в пышном белоснежном платье, идущей к алтарю по усыпанному розами ковру, — негромко заметила Мэри. — Почему-то мне казалось, что ее свадьба непременно состоится в кафедральном соборе, в присутствии всех наших друзей и знакомых.
Джеймс прекрасно знал, чего от него ждут. Но молчал. Мысль о том, что он с такой легкостью добился желаемого, заставила его позабыть о всех правилах хорошего тона. Нет, он никогда не сомневался, что женится на Николь Уайлдер. Но так быстро…
В первый раз он увидел Николь на обложке какого-то журнала: младшая сестра Джеймса Нэнси восхищалась тогда изысканным нарядом и дорогими украшениями незнакомой девушки, и он, не в силах оторвать от фотографии пораженного взгляда, сразу решил во что бы то ни стало познакомиться с ней. Имя прекрасной незнакомки было Николь Уайлдер.
После этого случая Джеймс не пропустил ни одного журнала, ни одного сообщения о светской жизни Нью-Йорка. Имя Николь упоминалось с завидной регулярностью.
Сенатор Уайлдер, уже давно попавший в полную зависимость от капиталов молодого Дукарта, постоянно приглашал своего компаньона на вечеринки и званые ужины. Но ярый противник всех этих помпезных глупостей, Джеймс долго не решался посещать подобные мероприятия. Наконец любопытство взяло верх. Должен же он выяснить, что скрывалось за очаровательной внешностью младшей Уайлдер. Результат превзошел все его ожидания. И с того самого вечера Джеймс твердо решил жениться. Его нисколько не пугали холодные взгляды и презрительные усмешки в его адрес. Терпеливо снося все это, он дождался своего часа.
