— Судя по тону, ничего хорошего.
— Райт. Спускаемый аппарат не успел передать ни одной «картинки». Каково?
— Разные могли быть причины, — солидно возразил Стаффорд-младший. — Ветер, например.
— Вот именно, вот именно, молодой человек! — С неожиданной горячностью подтвердил дед. — Но если могут быть разные причины, разумно ли замыкаться только на одной?
Этот вывод казался бесспорным. Эдвин его запомнил.
Потом случилось много успехов. На Марс опустились «Викинги», по нему в разное время каталось больше дюжины автоматических марсоходов. Только все это случилось потом. А вот что творилось на планете именно в 1971 году? Осталось неизвестным.
Зато было совершенно точно известно, что когда Марс вроде бы покорился, начали сопротивляться его спутники. Особо загадочной выглядела неудача русского проекта «Фобос», предпринятого на исходе двадцатого века. В ходе миссии планировалось высадить на Фобос прыгающие автоматы-исследователи. Но когда станция-носитель приблизилась к спутнику, она по непонятной причине начала беспорядочно вращаться и ее остронаправленная антенна «потеряла» Землю. Связь оборвалась. Что ж, бывает, конечно. Однако через очень короткое время потерпела неудачу еще одна миссия, «Фобос-2». Потом провалилась миссия «Фобос-Грунт». А вот это уже…
— Есть там чертовщина, Эдди. Есть!
— Я проверю, — серьезно сказал Эдди.
— Как?
— Надо туда слетать.
Дед расхохотался и взъерошил его волосы.
— Обязательно. Если мэмми разрешит.
Мэмми разрешила через четверть века, когда деда уже не было в живых.
* * *
— Эдди, Эдди! Метеорный поток закончился.
Штурман Клаус Кинкель тихо ругался по-немецки: поток иссяк совсем незадолго до времени коррекции траектории. И, поскольку коррекцию отложить нельзя, приходилось отложить ту часть «страшных инструкций» по проверке «Калифорнии», которая требовала наружного осмотра.
Зато, в полном соответствии с планом, «Одиссей» подходил к Марсу со стороны Южного полюса, как бы подныривая под планету. Корабль развернули хвостом вперед, маршевый двигатель включился на торможение. В осевой зоне блина, где находилась кабина управления, вновь начала ощущаться сила гравитации. Вскоре она даже превратилась в перегрузки: дабы не пролететь мимо цели, корабль энергично сбрасывал скорость.
Большой Джо внимательно следил за исправностью систем, но никаких существенных нарушений не замечал. Автоматика работала безукоризненно.
— Идем по графику, — от нечего делать доложил Григорий.
