Я повернулся и сел на простой деревянный стул с прямой спинкой. Арчи явно не желал, чтобы его посетители чувствовали себя слишком комфортно и затягивали свои визиты.
Мне было трудно определить, каково место Арчи в иерархии государственной службы и высоко ли он сумел подняться. Кабинет на третьем этаже здания на углу Даунинг-стрит вроде бы свидетельствовал о достаточно важной роли его обладателя. Однако потертый ковер и скудная мебель, более уместная в приюте для бездомных, подсказывали иной вывод.
Хотя я бывал в этом кабинете несколько раз, обычно мы обсуждали дела, встречаясь где угодно, чаще всего под открытым небом и подальше от длинных ушей. Насколько я понял, у Арчи не было ни секретаря, ни какого-либо ассистента. Однажды я спросил его, к кому мне следует обратиться, если возникнет осложнение или срочный вопрос, а он окажется недоступен.
– Говори лишь со мной. Звони только на мой мобильник и, умоляю, не сообщай по телефону никакую секретную информацию, – жестко отчеканил он. – Поменьше пользуйся собственным мобильником, если не хочешь, чтобы кто-нибудь впоследствии обнаружил, где ты был во время звонка. И никогда не звони по коммутатору в офисе.
– А я-то полагал, что ты доверяешь коммутатору кабинета министров, – растерянно проговорил я.
– Ты ошибся. Я ничему и никому не доверяю, – ответил он. И я смог в этом убедиться.
Арчи откашлялся.
– Ты слышал про законопроект об игорном бизнесе? Он сейчас проходит через парламент, – осведомился он, сразу приступив к делу.
– Конечно, – откликнулся я. – На скачках о нем было столько разговоров.
По-моему, предложения в законопроекте помогали любому дураку расстаться с его сбережениями, обеспечивали легкий доступ в казино, а также разрешали создавать еще больше игорных сайтов в Интернете, чуть ли не в каждом домике. Суть не в том, что я желал бы ограничить какого-то чудака с его странным выбором или даже запретить множество странных увлечений. Пускай проигрывает последнее и разоряется. Я думал о скаковом сообществе, а оно было глубоко обеспокоено воздействием законопроекта на их отрасль.
Двадцать лет назад скачки по праву считались монопольным явлением в мире игр. Казино, разумеется, существовали и тогда, но были «членскими клубами», не вдохновлявшими основную часть населения. Затем ставки начали делать на футбольных матчах и во время других спортивных игр. Вслед за ними свою долю отхватила и национальная лотерея с ее розыгрышами. А теперь во всех городах планировали выстроить суперказино, и их открытие могло прозвучать для маленьких ипподромов как перезвон похоронных колоколов.
