и
Forward. 4-й дивизион держал дозор у Уитби. Севернее — в Forth — находилась 8-я флотилия с лидером
Sentinel. В Wash, откуда стоявшие там мониторы собирались уходить в Дюнкерк, пришла из Tees канонерка
Rinaldo[17].
Насколько наши предположения о намерениях немцев были близки к истине, мы в то время не знали. Со времени гельголандского боя личный состав Флота Открытого моря был раздражен бездеятельностью, наложенной на него рукой кайзера и его сухопутных советников. Главнокомандующий адм. Ингеноль, наблюдая упадок настроения, просил дать ему большую свободу действий, но получил отказ. Ему было разъяснено, что требования общей военной обстановки приводят к очевидной необходимости держать флот в состоянии fleet in being[18], дабы сохранить господство на Балтийском море и освободить для фронта войска с побережья.
«Поэтому флот, — отвечал морской генеральный штаб, — должен избегать боя, могущего привести к тяжелым потерям, но это не служит препятствием к использованию случаев, благоприятных для нанесения вреда врагу. Боевые действия флота вне Гельголандской бухты, которые неприятель старается вызвать своим появлением в Скагерраке, не упомянуты в оперативных приказаниях, в числе подобных случаев. Против попыток нанести в Северном море вред противнику линейными крейсерами возражений не встречается[19]».
Это указание штаба, повидимому, и дало повод Ингенолю предпринять операцию набега линейных крейсеров на наше побережье с целью не только поднять упавшее настроение, но, быть может, добраться и до какого-нибудь отряда Гранд-Флита. Поэтому он решил расширить данные ему полномочия и использовать в качестве поддержки 3 эскадры линейных кораблей.
15 декабря рано утром под флагом адм. Хиппера линейные крейсеры Зейдлиц, Мольтке, Фон-дер-Танн, только что вступивший в строй Дерфлингер и броненосный крейсер Блюхер, составлявшие 1-ю разведочную эскадру, вышли совместно со 2-й разведочной эскадрой из легких крейсеров (Страсбург, Штральзунд, Грауденц и Кольберг, несущий 100 мин) и с 1-й и 9-й флотилиями эскадренных миноносцев. Эти силы направились на NNW со скоростью 15 узлов и, в 5 ч. д. достигнув 56-й параллели, изменили курс на SW, по направлению к побережью Англии.
Линейные крейсеры оставили Куксгафен днем; отряд соединился в условленном рандеву к северу от Гельголанда. После наступления темноты отряд пошел по назначению, вслед за ним вышли линейные корабли (поэскадренно), имея расстояние между флагманскими кораблями от пяти до семи миль.
