— Послушайте, инженер, вы лупили свою жену? — спросил его вдруг Зурко.
— Почему вы спрашиваете?
— Потому что мне кажется, что все они в этом очень нуждаются.
Инженер покачал головой. Ему показалось странным, что оба они думают о женах, но он промолчал.
— Так вы ее не лупили? — назойливо лез со своим Зурко.
— Нет! — отрезал инженер.
Зурко не обратил внимания на его тон и продолжал:
— Я знаю, у вас это не принято.
— Так почему вы тогда спрашиваете? — вспылил инженер.
— Был со мной однажды такой случай, — словоохотливо продолжал Зурко. — Около кооператива лупил мужик женщину. Я остановился и говорю: «Разве можно бить такую тростиночку?» Не успел я договорить, как она извернулась и цап его за волосы…
Они свернули в высокий ельник. Под ногами захрустели сухие веточки. От этого звука у них мороз пробежал по спине и появилось предчувствие, что хруст этот предвещает им беду, и они уже не могли думать ни о чем другом, кроме этого хруста.
* * *
Жгучая боль в запястье ослабела. Внезапный прилив крови вызвал бурную пульсацию. Услышав биение своего сердца, он радостно шепнул:
— Кровь, кровь пульсирует. Кровь пульсирует, — повторил он, и спазмы перехватили ему горло. На глаза навернулись слезы. Он все видел будто сквозь закопченное стекло. Когда слезы высохли, инженер увидел, что резервист достал следующую фотографию.
— Дети, — пояснил он любопытствующим у костра.
— Такие большие? — удивленно спросил ефрейтор.
— Так ведь мне уж сколько лет! — проговорил резервист. — Сын на медика учится…
* * *
Ящики сползли коню под брюхо. Пришлось остановиться. Они обтерли мокрый конский хребет, но им и в голову не пришло, что с конем что-то случилось. Осветив спину лошади батарейкой, они обнаружили глубокую рану, из которой струилась горячая липкая кровь.
— Перегрузили мы его, — укоризненно проговорил инженер.
— Ничего. Это же скотина. Пусть тащит! — отрезал Зурко, но по его лицу было видно, что ему это далеко не безразлично, и он отправился на поиски травы, которую можно приложить к ране коня.
Тяжелые тучи, нагромоздившиеся вокруг луны, разорвались, образовав просветы, но внизу, меж деревьями, все еще была темень. Инженер мысленно вернулся к Бее. Только потеряв жену, он понял, как ему ее недостает, и упрекал себя за то, что так легко от нее отказался. Ему не приходило в голову, что он сделал ошибку, чересчур ей доверяя. Больше всего он винил себя за то, что отказался от нее без боя. Путь уступок, продиктованный ему гордыней, был, собственно говоря, неосознанной трусостью…
