— Может, подбросить в огонь дров? — предложила Валентина.
— Нет.
— У меня есть деньги.
Трое детей подошли к ним ближе. Девочка протянула грязную ладошку:
— Мы можем купить дрова.
Валентине пришлось довериться им. Она достала из кошелька две белые десятирублевки, хоть и знала, что для приобретения дров это слишком много.
— И еды купите. Поторопитесь!
Всех троих как ветром сдуло.
— Вот. Возьми. — Женщина сняла с кровати одеяло.
Посмотрев на него, Валентина решила, что, наверное, оно кишит вшами, но все же приняла.
— Спасибо, — сказала она и обернула им плечи сестры, подоткнув углы ей под бесчувственные ноги.
Укутывая Катю, она заметила, что женщина внимательно наблюдает за ней, и тут ей впервые в жизни подумалось о том, сколько может стоить инвалидная коляска. Столько, сколько эта семья зарабатывает за месяц? За год? Об этом она могла только догадываться. Вся эта убогая квартирка была меньше, чем ее спальня. Потолок здесь местами прогнил и провалился, по одной из стен расползлась черная плесень, и в воздухе витала сырость.
— Спасибо, что помогли нам, — искренне произнесла Валентина. — На ресторан, в котором мы обедали, напали бастующие, и мы с сестрой сбежали, не успев даже захватить шубы.
Женщина кивнула на Катю.
— Она больная?
— Нет, это несчастный случай.
Младенец на кровати заплакал.
— Возьми ее, — вдруг произнесла женщина.
Валентина посмотрела на корчащийся сверток на кровати.
— Возьми ее. — На этот раз голос женщины прозвучал настойчивее.
— Что?
— Ты хочешь от меня помощи. В ответ я прошу помощи от тебя. Хочу хотя бы немного отдохнуть от ребенка. — Она улыбнулась, и вдруг чтото светлое, юное промелькнуло в ее лице. — Не бойся, я не украду кресло твоей сестры.
Щеки Валентины вспыхнули огнем, когда она взяла на руки ребенка. Ей вспомнилось, как она когдато давно вот так же держала совсем еще маленькую Катю, только сестра не пахла так отвратительно. У девочки были коротенькие кривые ножки и почти безволосая голова.
— Дай мне подержать. — Слабый голос Кати раздался неожиданно.
Валентина поднесла младенца к креслу, но не отдала.
— Она грязная, — шепнула она сестре. — Ты же не хочешь…
Девушка замолчала, увидев умоляющее выражение в глазах Кати. Она положила ребенка сестре на колени и изумленно застыла, когда девочка вдруг наклонилась и поцеловала крохотную костлявую ручку. Лицо Кати озарилось широкой улыбкой. Она возвращалась к жизни.
Запах горячих пирожков изменил все. Детям еще не роздали этих маленьких комочков теста с мясом, но они уже словно ожили — так заблестели их глаза в предвкушении. Они уселись на пол перед печкой и стали смотреть, как Валентина разворачивает пакет, с таким же восторгом, с каким сама она наблюдала бы за представлением в балете.
