— Я не боюсь призраков и духов. Я никогда не верил в них. И не намерен верить сейчас. Ты грабитель? У меня почти нечего взять, все деньги на счету в банке. Хозяйственные деньги здесь, я покажу, только уходи…
— Я не грабитель, мастер. Я не человек, верно, но я не желаю тебе зла. Наоборот.
Тень скользнула вперед. Движение бесплотной руки — и рядом с урной на столе из ниоткуда возникла черная прямоугольная коробка с двумя полушариями по бокам. Вделанный в ее крышку голубой кристалл слабо светился.
— Когда-то твоя слава гремела среди ценителей, мастер. Тебя знали и уважали. Но ты ушел из мира и забыт. Я хочу, чтобы ты вернулся к своему ремеслу. Я не предлагаю тебе вернуть былую популярность, ты даже не сможешь выставить свои новые творения на публичное обозрение. Но ты станешь тем, кто поможет сделать мир чуточку лучше.
— Зачем? И как? Я просто старик, — Нобара медленно наклонился и подобрал с пола завещание, потом нащупал стул и сел. Дрожь в пальцах постепенно проходила. — Многие молодые мастера давно превзошли меня. Десятки фабрик штампуют яркие блестящие игрушки, которые так нравятся детям. Что толку, если я вырежу еще десяток-другой деревяшек?
— Много толку. У тебя нет и уже никогда не будет детей. Но я принес тебе подарок — Колыбель. Положи в нее куклу, и она оживет. Она обретет разум и чувства — те, что вложишь в нее ты. Нужно лишь взяться за полушария и думать о том, каким бы ты хотел видеть своего ребенка. Долго думать — период, два. Полгода. И не только думать — ты должен вложить всю свою душу, чтобы получилась не глупая игрушка, а что-то настоящее.
— Ты смеешься надо мной, — горько проговорил старик. — Зачем? Что я сделал тебе, незнакомец, что ты отравляешь мои последние дни своей издевкой?
— Я не смеюсь, мастер Нобара. Все сказанное — чистая правда. Но помни — ты стар. Ты не сможешь сделать много живых кукол. Каждая заберет с собой кусочек твоей души, и когда вся она кончится, ты умрешь. Я не знаю, на сколько тебя хватит — на две, три или пять игрушек. Решать тебе. Просто положи куклу в Колыбель и думай, каким бы ты хотел видеть своего ребенка. Условие единственное: она должна быть сделана тобой. Неважно из чего — из дерева, гипса, пластика, глины, хоть из бумаги. Но тобой. Теперь прощай. Возможно, мы еще увидимся.
Тень отступила назад, ее очертания задрожали и размазались. Горящие глаза вспыхнули в последний раз — и погасли. Нобара снова остался один.
Какое-то время он молча сидел на стуле, глядя в пустоту. Потом поднялся и дошаркал до стола. Он протянул руку и коснулся урны с прахом.
