Ника ступила с намеченного пути неосознанно. Вдруг показалось, что тропа там огибает кочку - всего-то полтора шага в сторону. Вот она и обошла кружным путем заросший травой холмик. И двинулась, было, дальше.
За спиной кто-то сдавленно захрипел. Сжимая в руках автомат, Ника быстро оглянулась. Палец судорожно искал предохранитель. Но стрельба не понадобилась.
На том самом холмике, который она обошла, на коленях сидел Макс. В вылезших из орбит глазах застыл ужас. Сорванная верхняя пуговица висела на нитке. Макс пытался вздохнуть, но из горла вырывался надсадный хрип. Он задыхался.
Грек не спеша подошел к корчащемуся в судорогах парню и за шкирку вытащил его на тропу. Макс со свистом втянул воздух и в мокрых от слез глазах стало проявляться осмысленное выражение. Проводник оставил его в покое и повернулся к Нике.
-Очкарик, подь сюда.
Ника сделала шаг к нему, опасаясь скорой расправы. Проводник улыбнулся и она его не узнала. От прежнего добродушного человека, который изо всех сил старался казаться суровым не осталось и следа. Этому человеку не нужно стараться, он и был жестким, собранным и страшным.
-Ты зачем с тропы сошел, сынок? - ласково спросил он. - Я приказал тебе идти прямо и ни шагу в сторону. Приказал?
-Да, - она кивнула головой. - Просто мне показалось...
-Что тебе показалось, сынок? - так же участливо поинтересовался он.
-Там ветер был везде, - Ника замялась. - Трава вроде как колыхалась. А там нет. Вот и все.
-Ага, - констатировал проводник и повернулся к Максу. Тот с трудом приходил в себя. В распахнутом вороте куртки на шее горели темные глубокие царапины. - В Зоне каждый доверяет только себе. Осознал? Если ты идешь следом за Очкариком, это еще не значит, что у тебя вместо головы жопа. Ты в Зоне, - он ткнул Макса в грудь пальцем и тот пошатнулся. - Один. Запомни. Всегда один. Смотри по сторонам. То, что пропустил Очкарик, ты старайся не пропускать. Он может пройти первым - и ничего. А тебя схлопнет. Почему? Я спрашиваю, - он наступал и Максу волей-неволей приходилось отступать. - Отвечать.
-Потому что... не смотрел по сторонам, - выдавил из себя Макс.
-Точно, сынок. Все ловушки проверять твоей шкурой не будем. Запомни еще - большинство аномалий можно вычислить. Не все. Но многие. Здесь Зона, сынок. В ней нет ошибок. В ней есть жизнь и есть смерть. И ничего посередине. Кроме твоей глупости, чаще всего. И везенья - это реже. Молодец, Очкарик. Из тебя выйдет толк. Курс прежний. Вперед.
