А значит, удалились не только от оживленных торговых путей, но и от всех известных точек перехода. Правая Хорда — почти прямая цепочка необитаемых островов — считалась восточной границей заселенных земель Кардонии, и забирались за нее лишь редкие исследовательские экспедиции.
— Зачем так далеко? Аргументируй!
— Не люблю заниматься своими делами у всех на виду.
— Мы договорились провести испытание на севере Правой Хорды. Там полно никому не нужных островов.
— Предлагаешь вернуться?
— Павел! — Это был не окрик — Дагомаро никогда не позволял себе низводить Гатова до положения слуги или наемного работника, восклицание демонстрировало сдержанное неудовольствие. Консул показал другу, что его следовало заранее известить об изменении планов.
— Правая Хорда подробно описана, все ее острова нанесены на карты, — «аргументировал» свою позицию Гатов. — Лишние пятьсот лиг дали нам гарантию сохранения тайны.
— Допустим, — помолчав, произнес Дагомаро, без приязни разглядывая появившиеся на горизонте земли. — Допустим…
И прекратил спор, поскольку сам ратовал за строжайшую секретность испытаний.
Местные «земли», к которым стремился «Лев», представляли собой скопление необитаемых клочков суши: от совсем крошечных, больше похожих на отмели, до больших — 5–6 лиг в поперечнике — островов, поросших чахлой растительностью. Но до центра группы, где возвышался Корявый вулкан, единственная описанная картографами гора малюсенького архипелага, яхта не добралась — Гатов плавно повернул цеппель и распорядился в переговорную трубу:
— Каронимо, стоп машина.
— Есть! — отозвался находящийся у кузеля Бааламестре. — Прибыли?
— Да.
Примерно через минуту винты перестали крутиться, и теперь к стоящему в отдалении от собратьев острову цеппель вели инерция и слабый попутный ветер.
— Волнуешься?
— А ты? — вопросом на вопрос ответил консул.
— Немного, — признался Павел, — но только потому, что мне предстоит небольшое путешествие вниз.
— Только поэтому?
— Да. — Гатов помолчал и добавил: — Во всем остальном я уверен.
— Мы запороли три испытания, — напомнил консул.
— Именно поэтому я спокоен, Винчер, — больше ошибок не будет.
В голосе ученого прозвучала грусть. Однако Дагомаро не услышал ее.
— Надеюсь.
Важный груз, который тащил в далекое путешествие «Ушерский лев», прятался в стандартном металлическом контейнере, стоящем на закрепленной в двадцати метрах под пузом цеппеля платформе. В крыше контейнера располагался люк, из гондолы к нему вела веревочная лестница, и именно об этом «небольшом путешествии вниз» говорил Гатов: Павлу предстояло спуститься и выставить скрытую в чреве контейнера бомбу на боевой взвод.
