— Семь часов, — повторил он наконец. — Через перевал всегда долго. А почему ты свернул с дороги?…
Николай Бабич колебался, как правильнее ответить. Его выручил низенький плотный человек с круглым гладким лицом.
— Наверное, захотелось побродить по чистому снегу. Когда я жил в Мильдсе, мне постоянно этого хотелось. Ведь в городе настоящего снега нет, даже зимой. Там его месят ногами и лопатами, посыпают солью, и он превращается в слякоть. Верно я говорю?
— Верно, — подтвердил Николай Бабич, удивляясь, что его до сих пор не опознали по произношению. Видимо, оно было вполне правильно.
— У города много недостатков, — вмешался третий. Кожа на его лице была темная, морщинистая, словно кора старого дерева. — Но там есть и свои преимущества. Там театры, музеи. Одним словом, культура.
— Культура, — повторил тот, который раньше жил в городе, — А ты был когда — нибудь в музее?
— Конечно. Когда приезжал в гости к родственникам.
Бывший горожанин хмыкнул.
— Когда я приезжал туда до того, как там поселился, я тоже проводил много времени в музеях и театрах.
— Вот видишь, — сказал темнолицый защитник городской культуры.
— Но это было еще до того, как я там поселился. Когда я переехал туда жить, все изменилось. На это не остается времени. Работа, обед, дорога туда и обратно. Восемь часов спишь. Где тут ходить в театры.
— В городе много людей, — возразил темнолицый. — Ты с ними постоянно общаешься, все время узнаешь что — то новое.
— И в городе много магазинов, — сказал еще один, самый молодой, в черной шапке. Его подбородок украшала узкая короткая бородка. — Там можно хорошо и модно одеться. И при этом совсем недорого.
Все восемь, не сговариваясь, опять посмотрели на Николая Бабича, словно перешли к очередному вопросу повестки дня. Внезапно он осознал, что одет не только легко, но вдобавок не очень прилично. Скафандр он снял с себя еще на борту чужого звездолета, и был сейчас в одном нижнем белье. Разумеется, оно соответствовало лучшим космическим стандартам, чистая шерсть, никакой синтетики, но все — таки это было белье.
Однако восемь альпинистов с видимым одобрением разглядывали его одежду.
— Верно сказано, — проговорил, наконец, вожак, прикрыв глаза — щелки. — К нам такая одежда не поступает. Снабжение в нашем захолустье отвратительное, особенно в последние годы. И вообще, там сейчас делать нечего. Пойдем лучше с нами, приятель.
— Какая от меня польза, — сказал Николай Бабич, удивленный таким поворотом. — Я и стрелять толком не умею.
