И тут все исчезло... Словно на иллюминаторы набросили покрывало. Какая-то плотная, непрозрачная субстанция обволокла корабль. Потом Борута на мгновение увидел качнувшиеся горы и барханы. И снова непроницаемый мрак. Вспыхнуло сигнальное табло, ожил робот-пилот. Кольцо горизонта в оптическом ориентаторе пропало. Невидимая сила сотрясала ракету. Борута не успел еще принять решения, как иллюминаторы вновь просветлели.
Первое, что бросилось ему в глаза, - это бешено несущиеся навстречу кораблю иззубренные утесы. "Аэлита" угрожающе нацелилась носом в эти острые грани, в хаос теней и светлых бликов.
- Положение корабля относительно вертикали резко нарушилось... монотонно чеканил контрольный автомат. - Положение...
Борута сосредоточенно манипулировал с клавишами управления, пытаясь восстановить равновесие. Но это не удавалось.
По шкале радиоальтиметра поползли зловещие цифры: сорок... тридцать, двадцать километров! "Сейчас корабль врежется... пронеслась мысль. - Я могу врезаться... Что делать? Тормозить? Нет, нельзя. Ни в коем случае! Предельная тяга - вот что нужно сейчас!" Сигнал тревоги гудел все громче. Борута решительно включил тормозной двигатель.
Быстро нарастало ускорение. Три... пять... восемь "жи"! Он не мог ни пошевелиться, ни вздохнуть, и почти не различал шкал приборов.
Прочертив огромную дугу, "Аэлита" едва не чиркнула брюхом по песчаному гребню, потом круто полезла в зенит. Этот рискованный маневр был сделан вовремя: секундой позже корабль неминуемо врезался бы в склон высокой горы, неожиданно появившейся перед ним... Пресс ускорения наваливался на Боруту многотонной, сминающей тяжестью. И все же до того, как потерять сознание, он сквозь серую пелену успел ясно разглядеть величественный кратер вулкана, клокочущее море лавы в нем. Над лавой клубились темные вихри, пронизанные сверкающими блесками.
Корабль, обращенный соплом к Марсу, висел сейчас как раз над очагом извержения. "Вот некстати..." - успел подумать Борута. В следующий миг густая туча пепла и раскаленных газов догнала "Аэлиту", обрушилась на нее, завертела, закружила, словно легкую пушинку.
Прервался ровный гул двигателя. На лбу у Андрея выступила испарина. Ну! Гул возобновился - но было в нем что-то неуверенное... И через минуту - опять перебой. "Авария, авария!" - словно кричали приборы. Двигатель почему-то задыхался, как человек, которому не хватало дыхания. Наконец, Борута понял, в чем дело: необычайно мощный выброс пепла из кратера преодолел даже сопротивление реактивной струи, и пепел проник в двигатель, забил топливные коммуникации, насос.
