— Идиотки не строят теорий, Пен, — спокойно произнес Джордж. — Ты обречена на провал. С твоим умом непросто будет найти супруга. Предсказываю, что сезон для тебя затянется. Придется научиться вышивать.
— Я умею. И всей душой ненавижу это занятие, — подчеркнула она, рассматривая в зеркале свою прическу. Волосы девушки выглядели великолепно.
— Жаль, а я так надеялся увидеть тебя за пяльцами.
— Джордж, тебе прекрасно известно, что насильно заставить любить что-то невозможно.
— Или кого-то. — Брат скорчил уморительную гримасу.
Пенелопа бросила на него уничижающий взгляд:
— Прекрати дразнить меня. Это самый важный вечер в моей жизни, и я не позволю сбить себя с толку. Обещай, что будешь хорошо себя вести. — Прежде чем Джордж успел ответить, она продолжила: — Присматривай за отцом, пожалуйста. Убедись, что он не будет говорить только о делах. Следи, чтобы не повышал голоса и не держал руки в карманах.
— Может, стоит положиться на него самого? — ответил Джордж. — Отец смог стать виконтом, а ты полагаешь, что он не в состоянии быть хорошим хозяином?
Пенелопа ценила хорошие шутки и любила посмеяться, но сейчас на карту было поставлено слишком многое. Она наградила брата ледяным взглядом:
— Ты отлично знаешь, о чем я говорю. Как же я стану герцогиней, если мой отец будет покрикивать на балу, как на рынке?
Именно в этом и заключалась главная проблема. Пенелопа хотела выйти замуж за герцога. Леди Амелия Кавершем приняла то же решение. Беда лишь в том, что у той была деятельная помощница в лице Софии Далби, вторая, несомненно, собирается уладить матримониальные дела своей подопечной на балу Пенелопы. И чем это грозит?
Остаться без мужа, конечно.
Пенелопа нахмурилась. Легко сказать, что нужно отказаться от своих привычек, но осуществить решение было не так просто. Выйти замуж за герцога может оказаться слишком сложной задачей для нее.
Дом, который снимала семья Прествик, о чем было всем известно, ибо особняк уже более двадцати лет принадлежал Хайдам, выглядел столь же респектабельно, как и во времена, когда здесь жили Эллиоты. Это говорило в пользу нового хозяина, с чем согласились все пришедшие на бал и имеющие возможность оценить состояние лепнины и стенных панелей. Все гадали, сколько же виконт вложил денег в отделку дома? Очевидно, состояние его было немаленьким.
Таково было заключение общества, а ведь бал еще толком не начался.
Несомненно, выдался один из тех дней, когда все высшее общество ждало развлечений. Вряд ли оно будет разочаровано.
