— Не сомневаюсь в этом. — Улыбку Софии можно было назвать снисходительной. — Тем не менее, если женщина намерена найти достойного мужа, этого недостаточно. Вы совершенно уверены, что вам нужен именно герцог?
— Абсолютно, — подтвердила Амелия.
— Разумеется, на то у вас есть причины, — вкрадчиво произнесла леди Далби, — и вам повезло, что в этом сезоне у нас целых два неженатых герцога. Вы слышали о них, я полагаю?
— Герцоги Эденхем и Кэлборн? — уточнила девушка. — Я была представлена только герцогу Кэлборну. С герцогом Эденхемом я еще не знакома, но, разумеется, мне известно о нем.
— Известны слухи о нем, вы хотите сказать. — София сделала глоток чая. — То, что в его постели умерли три жены, еще не повод отказываться от брака с ним. Некоторые дамы просто недостаточно… крепкие, — немного подумав, закончила она.
Нет уж, спасибо большое! Быть четвертой в этом плане — сомнительная честь.
— Леди Далби, вы не упоминаете прямого наследника герцога Хайда, маркиза Айвстона. Почему?
— Так вы принимаете во внимание и его? Восхищаюсь вашей дальновидностью. Хайд может прожить еще много лет, чего я ему и желаю, ибо весьма ценю его, однако он может и умереть от лихорадки в любой момент, и тогда вы за одну ночь станете герцогиней. Разумеется, в случае, если выйдете за его сына.
София так мило улыбнулась, будто это не она только что высказала нечто самое банальное, что можно представить, даже если Амелия и еще дюжина девушек на выданье день и ночь мечтали о такой перспективе. Никто не произносил вслух того, о чем стыдно даже подумать. Но не леди Далби. В ее обществе любые правила поведения приходилось… несколько пересматривать.
— Полагаю, ему следует находиться… — Амелия понятия не имела, как говорить об этом.
— В вашем списке? — А вот София сразу подобрала подходящее слово.
— Да, если можно так выразиться.
— Дорогая, а как же еще мы можем назвать это?
Амелия прикусила язычок, ожидая, что скажет леди Далби. Не было никакого смысла вступать в словесные баталии со своей единственной союзницей всего лишь из-за выбора слова. Перед девушкой стояла четкая и ясная цель, и ничто не должно было помешать Амелии достичь ее.
— Итак, — подытожила София, — наш список включает в себя Айвстона, Эденхема и Кэлборна. Все они подходят вам по возрасту, обладают приятной наружностью и достаточно богаты. В ноябре я прекрасно провела время в доме герцога Эденхема и уверяю вас: вы бы нашли Саттон-Холл безупречным. Что же до поместья Кэлборна, мне придется расспросить лорда Эшдона: они довольно близки, и он, вне всяких сомнений, сможет дать подробнейшее описание.
