То, что он принял издали за телефонную будку, оказалось овощным ларем, видневшимся с торца. Мороз щипал лицо, в ботинках таял, холодя лодыжки, набившийся снег. Дед стал застегивать пальто и тут обнаружил, что это вовсе не пальто, а меховая шуба. “Волк, что ли? — удивился он, погладив жесткую шерсть и подумав с нежностью о Генке Заботине. — Ишь, сверчок”. Застегнувшись до подбородка, побежал дальше, лихорадочно соображая, где в этом районе новостроек может находиться следующий телефон. Подгоняемый ледяными порывами ветра, он иногда кидал пристальный взгляд на ясное звездное небо, поражаясь тому, как люто приступает к своим обязанностям зима. Он шумно и тяжело дышал, хватая ртом морозный воздух, выдыхая пар, и только диву давался, как удается бежать так долго.
Три человека стояли кружком на пути. Двое были в черных полушубках и надвинутых на лоб мохнатых шапках. Третий — в сером пальто с поднятым воротником — утопал головой в складках шарфа, закрывавшего его лицо почти до переносицы.
“Чего торчать на улице в такой мороз на одном месте?” — подумал дед.
— Не подскажете, который час? — услышал он.
“Странно, — удивился дед. — Неужели ни у кого из троих нет часов?”
Черный полушубок приближался сбоку. Деду Николе мучительно не хотелось смотреть на часы и выпускать подходящего из поля зрения.
— Подскажу, — пересилив себя, ответил дед. — Полпервого.
И пошел своей дорогой.
— Погоди! — высокий в сером догнал деда. — Дай пять рублей. Пять рублей, говорю. Быстро. Давай, что есть.
Дед Никола отшатнулся от серого, но с другой стороны рука в перчатке схватила его за плечо и рывком остановила.
— Не вздумай орать.
Двое были уже рядом.
— Часы давай. Деньги. Не ясно? Быстро.
“Отдать?.. С какой стати?..” — подумал, растерявшись, дед Никола.
Черный кулак ударил сбоку в лицо.
— Быстро! — услышал дед злое шипение.
Телефонная будка светилась вдали. Дед сплюнул кровь. Он снял часы и отдал мелочь. “Двушки” оставил себе. Трое обступивших медлили.
— Шубу снимай, — последовала вдруг команда. — И только айкни!..
Двое придвинулись к деду с боков.
— Тихо, тихо, тихо. Все будет хорошо. Ты же свой мужик, — услышал дед успокаивающие слова, гипнотизирующие своей нелепостью.
Его вытолкнули из шубы, и она мгновенно исчезла в большом коричневом мешке.
Дед Никола почувствовал, как стужа заползла под рубаху.
— Живешь-то далеко? — спросил кто-то из троих.
Дед поразился участливому тону.
— Да, — невольно вырвалось у него.
— Ну, не замерзнешь… — сказал тот же голос дружелюбно.
