– Желаю здравствовать, уважаемые, позвольте присоединиться к вам, – человек шагнул навстречу, подметая траву полами длинного дорожного плаща.
– С какой целью, уважаемый? – сдержанно поинтересовался Щавель.
– Вместе не страшно. У тракта грабят.
– Нас не боишься, значит?
– Лицо человеческое есть открытая книга.
– Ты «лепила»?
– Я исцеляю солями, – с достоинством ответил попутчик. – В мире науки меня знают как Альберта Калужского, который крепит жидкую воду медицинской теории в насыщенный раствор солью врачебной практики.
Воины, не сговариваясь, пропустили представление мимо ушей.
– Я Щавель, это Жёлудь, а вот этот молодец со щитом – Михан.
– О, лесной народ из Ингрии, разрази меня ангедония!
– Да, путь неблизкий, – согласился Михан.
– Как такой почтенный человек оказался вдали от дорог? – перебил Щавель.
– Я ходил в Старую Руссу за тремя солями, которые встречаются лишь в её минеральных источниках. Там попросили врачевать жену председателя в Подберезье, потом надо было лечить родовую горячку в Спасской Полисти, оттуда я ушёл бороться с засильем мракобесья в Селищи. Затем меня попросили вылечить зубы в Лесопосадке. Зубы я вылечил, но не только не заплатили, а до тракта не подбросили, порази их китайский анорак.
– Конченый народец живёт в Лесопосадке, – кивнул Щавель.
– Их даже разбойники не остановили, хотя я видел их как вас сейчас.
– Где ты их видел?
– За поворотом у съезда с тракта. Должно быть, стерегут тех, кто едет с ярмарки.
– Ты помнишь эту дорогу?
– Конечно, помню, – сказал Альберт. – Моя память крепче алмаза и рассчитана Создателем на вечность, не меньше.
По вершинам деревьев задул ветер. Лес зашумел, на голову путникам посыпалась колючая животворная педерсия.
– Думаю, нам стоит остановиться, – решил Щавель. – Поесть самим и покормить Хранителей.
Для завтрака выбрали прогалинку между сосен, захавали по паре вяленых карасей, уделили внимание доктору. Потом охотники разошлись и укрылись за деревьями. Каждый достал из сидора мешок, из мешка мешочек, из мешочка мешочечек, а из мешочечка свёрточек. В руках у Щавеля оказался резной идол, тёмно-коричневый от помазаний. Ручки Хранителя были намечены на теле резцом как прижатые к телу, в левой руке был лук, в правой – пук стрел, что означало скорострельность. Идол Жёлудя был светлее (ведь парень и жил меньше отца), а стрела была одна, но длинная, что символизировало дальность. Хранитель Михана представлял собой корень в виде осьминога, и смысл концепта был доступен только его владельцу. Воины достали из мешка обломок кости, раскололи обухом ножа, выгребли жирный мозг и помазали идолов, шепча обращения. Просили, в общем-то, одного – удачи.
