И вздёрнул на дыбы коня перед самым обрывом.
Втекающая в озеро вода прорыла глубокое русло. От старого моста осталась куча замшелых брёвен, кое-где перекрывающих ручей. Щавель с досады сдавил коленями бока скакуна. Конь гневно захрапел, закусил удила… и перекусил! Теперь он стал неуправляем.
Охотники спешились. Тулы с запасными стрелами оставили притороченными к седлу, забрали только сидоры. Михан заткнул за пояс трофейный топор, нацепил на руку щит, взял булаву, готовясь ринуться на врага и прикрыть лучников, чтобы искупить позорную свою оплошность.
– Вниз!
Щавель первым прыгнул в заросшее папоротником русло ручья. Парни ринулись за ним, сверху уже стучали копыта и орали воины. Они заскользили по крутому склону, влетели по щиколотку в воду, выдрали ноги из топкой грязи, выбрались на сушь и побежали, оглядываясь.
«Медвежата» недолго совещались. Позади раздались тяжёлые шлепки и шорох толстого покрова опавших листьев. Из-за кустов и папоротника их видно было совсем плохо. Щавель насчитал по звуку пятерых, но могло быть и больше. Ввязаться в бой с натасканным на сечу противником было верной гибелью, оставалось уносить ноги. И уповать на то, что «медвежата» устали и отстанут. Щавель был способен много ходить, а вот долго бегать уже не позволяли годы. Охотники понемногу отрывались от преследующей их дичи, однако силы у Щавеля кончились. Он стал отставать.
– Жёлудь, – бросил он, сбавляя ход, – доставай хрустальный уд.
Парень содрал «сидор», удачно, сразу нашёл подарок звономудского стекольщика.
– Ссы давай! – Щавель пустил стрелу в просвет, откуда донёсся вопль и послышалась лютая брань, приладил новую.
– Им?
– Своим, а этот держи, чтобы струя шла по нему, будто он делает. Понял? Не мешкай! – Он отпрыгнул в сторону, поднимаясь боком по склону, скользя на мокрой земле и листьях, готовясь пустить стрелу в первое же бурое пятно.
– Никак… – простонал Жёлудь.
«Беда», – подумал Щавель.
И тут парень справился с собой.
Из отряда преследователей не ушёл никто. Когда по канаве рванулась дурно пахнущая жёлтая волна, кидаться с её пути оказалось поздно. Пузырящееся цунами сбило «медвежат», захлестнуло с головой, завертело и скатилось в озеро, оставив на камнях клочья зловонной пены.
Напоследок Жёлудь помочился на окровавленные пальцы.
– Дай дураку хрустальный уд, он и уд разобьёт, и руку порежет, – заржал Михан и уже не мог остановиться, извергая из себя накопившийся испуг и дикую усталость затравленного зверя.
