Убрав со стола, она вернулась в кузню, предоставив гостей самим себе. Работа была для нее прежде всего.
В кузне Саша забывала обо всем. Вот и сейчас она не заметила, как стемнело: Была уже ночь, когда ее кто-то окликнул. Отложив молот и утерев пот со лба, она обернулась. Голос принадлежал Менестрес. Она стояла в дверях, и в жарком мареве ее волосы казались золотым облаком.
— Я вижу, ты работаешь допоздна, — сказала она.
— Ой, я и правда задержалась, — спохватилась Саша, увидев кусок ночного неба в дверном проеме.
Притушив огонь, она добавила:
— Ну, хватит на сегодня.
Затем она подошла к кадке с водой. Сполоснула руки и лицо, потом, недолго думая, окунула в воду всю голову. Убрав с лица мокрые волосы, она увидела, что Менестрес с улыбкой смотрит на нее.
— Что-то не так? — спросила она.
— Нет-нет. Просто ты не похожа на остальных девушек, виденных мною в деревне.
— Я знаю, что не такая, как все. Я работаю в кузне, а это уже странно и вызывает толки соседей.
— Но она нравится тебе, ведь так? Я видела, как горят твои глаза, когда ты работаешь.
— Что верно, то верно, но некоторые называют меня нечистой и были бы рады, чтобы я вовсе покинула деревню, но тогда они бы лишились единственного кузнеца, — горько усмехнулась Саша.
— Понимаю. Некоторым трудно смириться с тем, что женщина может быть сильной.
Саша удивленно посмотрела на нее. Менестрес мало походила на ту, которую беспокоили эти проблемы.
Она поймала ее взгляд и сказала:
— Да-да, мне тоже приходилось с этим сталкиваться. У нас с тобой гораздо больше общего, чем может показаться.
Разговаривая, они вышли из кузни. После ее тяжелого, влажного воздуха ветер казался невероятно свежим. Саша вдохнула полной грудью, наслаждаясь вечерней прохладой.
— Вы, наверное, устали с дороги, — сказала она. — А я вас отвлекаю.
— Вовсе нет.
— Думаю, вам все же лучше поспать.
— Но разве ты не устала? Ты проработала в кузне почти весь день.
— Дело привычное. К тому же перед сном я хочу окунуться в озере. Я вся пропотела.
— Разве здесь есть озеро?
— Да, совсем недалеко.
— Любопытно. Ты не будешь против, если я составлю тебе компанию?
— Да пожалуйста. Только внимательно смотрите под ноги, а то споткнетесь о корень — ногу покалечите.
— О, об этом можешь не беспокоиться. — Она улыбнулась, и Алексе вдруг показалось, что ее клыки несколько длиннее, чем у обычных людей, но решила, что ей просто померещилось.
Они дошли довольно быстро. Саша, несмотря на темноту, рассеиваемую лишь неверным лунным светом, шла уверенно. Дорога была ей хорошо знакома. Менестрес не отставала от нее ни на шаг, словно всю свою жизнь провела в лесу.
