Выяснилось, что молилась Джулиана не зря: неприятности начались в ту минуту, когда двойные двери открылись и Ормсби увидел вновь прибывших. Побагровев от ярости, он повернулся к хозяину и прошипел:
— Глупец, о чем вы думали, когда пригласили на обед эту парочку?
Бедный мистер Керквуд, не зная, как защититься от внезапной атаки, сжался и отпрянул при виде взбешенной физиономии Ормсби. Однако тут вмешался Беррел и, изумленно вскинув брови, отчеканил:
— По-моему, вы забываетесь, милорд! Хотелось бы напомнить вам, что это дом Керквудов, и он, как хозяин, волен приглашать кого пожелает. Если общество вам не по вкусу, вы можете покинуть нас... предварительно учтиво попрощавшись.
Джулиана не слышала, о чем говорили на дальнем конце комнаты, но легко догадалась о содержании беседы. Несчастный отец выглядел так, будто вот-вот лишится чувств. Ормсби был явно рассержен, а викарий, хотя и был застигнут врасплох его словами, все же сумел достойно урезонить маркиза.
Почти не слыша, как Хадсон объявляет о прибытии Миссис Мэнли и Ашера, Джулиана следила, как Ормсби пытается взять себя в руки.
Миссис Беррел и ее дочери, обрадовавшись новым гостям, совершенно не обратили внимания на разыгравшуюся сцену, за что Джулиана была им очень благодарна. Подойдя ближе, она тепло приветствовала миссис Мэнли и Ашера, гадая, знают ли они о реакции Ормсби на их появление. Судя по блеску глаз Ашера, тот заметил неприятный обмен репликами и правильно истолковал увиденное.
Сердце Джулианы упало.
Губы миссис Мэнли коснулись ее щеки, и Джулиана была одновременно очарована и озадачена, когда та прошептала ей на ухо:
— Как смело с вашей стороны пригласить нас одновременно с Ормсби, дорогая! Не сомневаюсь, вечер обещает быть на редкость занимательным.
— Вы не расстроены? — тихо спросила Джулиана, не зная, плакать или смеяться.
Миссис Мэнли с улыбкой покачала головой:
— Господи помилуй, конечно, нет! Ничего более волнующего в округе не случалось вот уже сто лет! Я не пропустила бы этот вечер ни за какие сокровища мира! Конечно, нам придется удерживать Ашера от вполне естественного порыва убить Ормсби при первой же возможности, но думаю, с этим мы справимся.
Вымученно улыбнувшись, Джулиана повернулась, чтобы поздороваться с Ашером.
— Мне очень жаль, — едва слышно пробормотала она. — Не слишком хорошая идея... не знаю, о чем я только думала.
