— Как вас зовут? — строго спросила помощница миссис Бриан, сидевшая за письменным столом, на котором лежал огромный гроссбух.
— Мисс Брей, — ответила Татика.
— Сколько вам лет?
— Двадцать шесть.
Помощница посмотрела на нее с сомнением, а миссис Бриан, сидевшая за соседним столом и делавшая вид, что не прислушивается к разговору, заметила.
— А на вид куда меньше!
Миссис Бриан была женщиной средних лет с седеющими волосами. Жесткое выражение на ее лице свидетельствовало о том, что за долгие годы она привыкла иметь дело со склочными работодателями и неумехами из провинции, которые ехали в Лондон в надежде найти тепленькое местечко, где бы им хорошо платили, а работы не спрашивали никакой.
— Мне все время это говорят, — с сокрушенным видом посетовала Татика. — Наверно, лет через двадцать это сослужит мне хорошую службу.
— Какого рода работу вы ищете? — спросила помощница.
— Компаньонки при пожилой даме, — ответила Татика. — У меня есть рекомендации от внучки миссис Линч, принадлежащей к высшему сословию, она высоко оценивает мои способности.
Девушка протянула рекомендацию, написанную ею же на писчей бумаге бабушки.
«Всем, кого это касается,
Мисс Брей служила у моей бабушки, миссис Гарольд Линч благородного происхождения, до апреля 1885 года, когда бабушка скончалась. Мисс Брей пользовалась любовью всей семьи, и мы безмерно благодарны ей за доброту, заботу и внимание, проявленные к бабушке в течение всех трех лет, что она служила у нас, и особенно в период болезни бабушки.
Я и мой отец, сэр Доминик Линч, рекомендуем мисс Брей и даем высокую оценку ее способностям и покладистому характеру.
Татика Линч».
Помощница прочитала письмо и передала его миссис Бриан. Та читала его медленно, внимательно и с самым бесстрастным видом.
— Подобная рекомендация нас вполне удовлетворяет, — наконец сказала она. — Проблема в том, что в настоящий момент у нас мало вакансий на должность компаньонки. Вы хотели бы остаться в Лондоне?
— Нет, — покачала головой Татика, — не в Лондоне. Я бы предпочла провинцию.
Кажется, миссис Бриан сочла это пожелание достоинством, подумала девушка. Помощница полистала гроссбух и шепотом, достаточно громким, чтобы расслышала Татика, произнесла:
— По правде говоря, у нас нет ничего, кроме вдовствующей герцогини Стрэскрейг.
Миссис Бриан сама заглянула в гроссбух, словно надеясь найти вакансии, которых помощница по какой-то причине не заметила.
— Это не подходит, — все тем же громким шепотом продолжала помощница. — Там ищут женщину среднего возраста. Кроме того…
