Татика тихо вздохнула. Остается полагаться только на себя.
Лорд Кроули вернулся в гостиную и обратился к сэру Доминику:
— Ваша супруга просит вас зайти к ней.
У Татики не возникло ни малейшего сомнения в том, что лорд Кроули все это подстроил, чтобы остаться с ней наедине. Она поняла, что помешать этому невозможно, так как ей просто нечего возразить.
Сэр Доминик покорно пошел в соседнюю комнату, а Татика, гордо вскинув голову, отважно посмотрела на лорда Кроули.
— Вот какой я ловкий, моя маленькая Татика, — с наглой улыбкой заявил он.
— Да, весьма, — согласилась девушка.
— А что у вас со щекой?
Татика непроизвольно поднесла руку к тому месту, куда ее ударила мачеха. Щека еще горела. Вероятно, красное пятно от пощечины слишком ярко выделялось на фоне белоснежной кожи.
— А вы сами не догадываетесь?
— То есть мачеха вас ударила?
— Не только ударила, — с горечью ответила Татика, надеясь пристыдить лорда Кроули, — еще и пригрозила, что если я откажусь сегодня ехать на ужин и не дам согласия на брак с вами, она призовет на помощь слуг и изобьет меня до полусмерти.
Однако ее надежды не оправдались, более того, увидев, как загорелись его глаза, она поняла, что совершила ошибку, рассказав ему об этом.
— Я предполагал, что найду поддержку в лице леди Линч, — с торжествующей улыбкой заявил он.
— А я думала, что вы будете бороться со мной один на один, без посторонней помощи, — возмущенно проговорила Татика.
— Я же предупреждал вас, что всегда получаю то, чего добиваюсь, — сказал лорд Кроули, — к тому же в любви и на войне все средства хороши! Для меня, Татика, правила поединков не писаны.
— Это я уже заметила, — язвительно произнесла девушка.
— Теперь, чтобы избежать истязаний, вы наверняка согласитесь выйти за меня с большей охотой? — спросил лорд Кроули.
— Неужели вы действительно хотите, чтобы я стала вашей женой из-под палки? — удивилась Татика. — Разве вам будет приятно видеть, как вашу невесту, запуганную, избитую до полусмерти, практически силой волокут к алтарю?
Лорд Кроули закинул голову и расхохотался.
— Вы поражаете меня! — воскликнул он. — Вы не только красивы, вы еще и умны, в вас есть отвага, вы настоящий борец. А я люблю поединки, Татика, когда знаю, что выйду из них победителем.
Девушка отвернулась, не желая смотреть на него и видеть то, что ее так пугало.
— И в то же время, — совсем другим тоном добавил лорд Кроули, — я бы очень хотел, чтобы сегодня вы были счастливы. Позвольте преподнести вам подарок, надеюсь, он вам понравится.
