Это был странный мир. Золотая пыль под ногами и раскаленное добела небо над головой. Соседство бога, живущего в монастыре, и дьявола, убивающего людей в окрестных лесах. Равновесие, которое придется нарушить.
Дальше дорога уходила вниз, превращаясь в истерзанную ветрами каменистую равнину. Агнар спустился к ней по крошащемуся сланцу и остановился у разбитого камня. Поставил на него ногу и вгляделся вдаль.
Как бы быстро ни шел человек, память всегда будет шагать впереди него. На таком же камне, заблевывая его кровью, полгода назад умирал Бейнир – друг, какого уже не будет.
Их боевой отряд шел тогда через знойные степи Туркестана. Позвякивая латами, с поникшим в безветрии стягом. Наемники, возвращающиеся со звериной охоты. 200 золотых каждому, и они, без лишних вопросов, вырезали целое поселение – с женщинами, стариками, детьми.
Это случилось на второй день пути – Агнар просто не увидел среди воинов своего друга. Вернулся на место ночлега и обнаружил его лежащим у камня. Еще живого, дышащего окровавленным ртом. Степная лихорадка – но Бейнир все твердил о какой-то старухе, проклявшей его в день резни. Шептал, что она пообещала ему псиную смерть, а потом блевал вспенившейся кровью. Бредил, что все они умрут в этом походе. Что все они прокляты. Его пророчество не сбылось – больше никто не погиб. И в первом же трактире кровавое золото было спущено на дешевых шлюх и крепкий ром. Они верили – всех их ждет Валгалла. Верили, что погибнут в бою. Но Агнар помнил, какими холодными были руки умирающего Бейнира. Словно он был уже там – в ледяных пустошах Мертвых Берегов.
«Как и память - мертвые идут впереди людей. Ведут нас куда-то. Значит, здесь я и должен быть. Значит – это мой путь»
Он двинулся вперед, через равнину – огромный человек, с развевающимися по ветру волосами. Посреди серой пустоши его двухметровая фигура казалась невероятно маленькой и слабой, сломленной величием здешних мест. И все же – отважной, не отступившейся от выбранного пути.
Только каменная пыль, трещины и гонимые ветром клубки высохших горных трав. Бесплодные земли, ждущие божьей милости изо дня в день. Его плодородного семени, что упадет на землю вместе с горным дождем.
Все здесь ждало того, чего Агнар ни разу не встретил за целую жизнь. Чуда.
Монастырь находился на возвышении, к нему вела узкая тропка, виляющая среди камней. Она огибала его с обеих сторон, как вода упавший в ручей валун, и терялась в подступившем лесу. Именно по этой тропинке ушли за ягодами монашки, найденные после в чащобе подвешенными за ноги. Их животы были вспороты, а глаза выколоты. И кишки свисали до самой земли. Так говорили в городе. Но верить слухам Агнар не привык.
