Мемуарист Йоахим Ерлич замечал в своей «Летописи, или Хронике разных дел и событий» с присущей ему злобностью, что в Чигиринском полку Хмельницкий «за черняка был или за атамана».
Как бы то ни было, но служба в Чигиринском полку стала для Богдана серьезной военной школой. Догадка Ерлича об атаманстве Хмельницкого, по-видимому, справедлива в том плане, что ему действительно не раз случалось возглавлять отряды, отбивавшие татарские набеги, а возможно, водить казаков на Крым и турецкие земли.
В то время на территории Украины, которая была подвластна Речи Посполитой (то есть на большей се части), проживало не менее 5 миллионов жителей. Основной частью населения были крестьяне, закрепощенные польскими феодалами. Одной из форм протеста против феодальной эксплуатации было бегство крестьян от владельцев. Особенно много их скрывалось в районах Полтавы, Чигирина, где по-прежнему жителей было мало. Богдан в Субботове принимал беглецов, давал им возможность отдохнуть, и они шли дальше, в степи Запорожья, где жителей было совсем мало. Многих беглецов настигали их старые хозяева. Тогда начиналась расправа. Но на хуторе Хмельницкого таких расправ владельцы не учиняли: боялись казака и его друзей, знали об уважении, которым он пользуется у запорожцев.
Хмельницкий понимал силу крестьянства. Знал он и другую грозную силу, враждебную по отношению к феодалам, — казачество.
Казачество на Украине делилось на реестровых и нереестровых. Реестр был строго ограничен, в него включалась богатая верхушка казачества. Реестровые владели землями, во многих случаях немалыми имениями, водили дружбу с польской шляхтой.
Но большая часть казачества не состояла в реестре. Это были бежавшие от крепостной неволи крестьяне, которые занимались земледелием. Казаки жили в основном на юго-востоке Украины, многие из них ушли в Запорожье. Правительство Речи Посполитой стремилось превратить нереестровых казаков в крепостных крестьян, на что те часто отвечали восстаниями, к которым присоединялись крестьяне. Нереестровые казаки представляли большую угрозу для Речи Посполитой, так как хорошо владели оружием и были склонны к военному делу.
Политические идеалы верхушки реестрового казачества и рядовых казаков, реестровых и тем более нереестровых, были в корне различны. Если первые не испытывали особой вражды к феодальному строю, который обеспечивал их привилегии, то вторые были его непримиримыми врагами, ведь он нес им нужду, притеснения и гибель.
