— Не очень-то быстро, — сердито заметил он, — но я тебя ещё не отпускал. Мне надо, чтобы ты повёз меня в сами Каменные Сады.
Тролль-несун отрицательно замотал головой.
— Ты меня слышишь? — спросил профессор.
Тролль-несун мялся, переступал с одной голой ноги на другую, месил дорожную грязь и упорно смотрел в сторону.
— Больше я ни шагу не сделаю, — твёрдо заявил он в конце концов. — Я и так уже завёз вас дальше, чем мне хотелось бы. — Тролль поёжился. — Ненавижу это место. У меня просто мурашки по спине ползут.
— Понятно, — коротко заметил профессор и вылез из повозки, расправляя мантию. — Ты подождёшь меня здесь! — приказал он.
— Ну нет… — захныкал тролль-несун.
— Тебе же хуже будет, коли не подождёшь, — предупредил профессор. — Если, когда я вернусь, тебя здесь не будет, позабочусь о том, чтоб ты больше никогда в жизни не толкал повозок.
Тролль-несун беспокойно оглянулся.
— Ладно, — сказал он наконец. — Но… это… Вы уж не долго там, а?
Профессор оглядел мрачный скалистый пейзаж, открывавшийся взору, и сам содрогнулся от нехорошего предчувствия.
— Поверь мне, — пробормотал он, — я вернусь как можно быстрее.
Плотно запахнув полы мантии и подняв капюшон, профессор направился в Каменные Сады. Он спотыкался и хлюпал по грязи, деревянная палка колотила его по ногам. Учёный чувствовал себя усталым, и ему становилось совсем не по себе. Каменные Сады, стонавшие и скрипевшие вокруг него, внезапно показались неприятно огромными, а шансы найти упавшую звезду смехотворно незначительными.
Куда ему идти? Что ему искать?
При свете низко висящей луны, которая то горела ярче, то скрывалась за налетевшей тучей, профессор уловил впереди себя мелькание хлопающих крыльев. Его сердце замерло. Эти дикие птицы, которые населяли Каменные Сады, были непредсказуемы и опасны, и, услышав их хриплое карканье, он уже готов был повернуть обратно, как вдруг ужасная мысль пришла ему на ум.
«Раз о падающей звезде мне сообщил Краан, — подумалось ему, — весьма вероятно, что именно вокруг падающей звезды они все сейчас и кружатся. Ой-ой-ой, — вздохнул он. — Ну смелее же. Главное не показать страха, иначе они тебя заклюют».
Луна зашла за горизонт, стало значительно холоднее. Туман, поднимавшийся от земли, клубился вокруг ног профессора и его палки-погонялки.
— Да защитит меня небо! — пробормотал он дрожащим голосом, когда крики белых воронов стали громче.
Ведомый лишь нескончаемым хриплым граем, профессор шёл, спотыкаясь на неровной земле, почти ничего не видя из-за густой дымки.
