— Ну и пусть! — угрюмо махнул рукой Алешка. — Они и так все время смеются.
— А ты не поддавайся! Смейся сам. А обижаться на артель нельзя. Один в степи не проживешь. Ах ты, господи! Ну с чего это ты такой пужливый? Небось батька ремнем не так лупцевал?
— Меня никогда не били, — пробормотал он.
— Неужто? — простодушно удивилась Лиза. — Да он что у тебя, профессор?
— Почему профессор? Обыкновенный мастер на заводе.
— Ну и ну! — протянула Лиза, разглядывая его как диковинку. — Ну, а сам-то с мальчишками дрался?
Алешка снова с виноватым лицом покачал головой.
— Господи! — с откровенной жалостью воскликнула толстуха. — И бывают же такие!
Из палатки вышел, жуя на ходу кусок хлеба, Илья.
— Пошли, что ль? Начнем бурить! — бросил он на ходу.
Лиза поколебалась.
— А может, одни пока управитесь? Я бы мигом лапши заварила. Есть-то надо.
— Валяй! — буркнул Илья, покосившись на Алешку.
…Кипит кастрюля над паяльной лампой. Лиза, проворно очищая луковицу, наставляет Алешку:
— В мужике хуже всего жадность да робость. Ежели даже и испугаешься — все одно, виду не подавай, потому что тебе, как мужику, задор от природы положен…
Она покосилась на Алешку, задумчиво сидевшего, обняв колени, возле кастрюли, и неожиданно полюбопытствовала:
— Ну, а девчонок-то хоть бил в школе?
Алешка улыбнулся:
— Н-нет.
Лиза хмыкнула и снова спросила:
— А собак или кошек там всяких?
Алешка пожал плечами и попытался припомнить хоть что-нибудь героическое в этом роде, но так и не вспомнил.
Шла смена. Николай стоял за рычагами станка. Алешка на помосте.
Доставали керн. Свеча, поднятая лебедкой, быстро взвилась вверх. Алешка, придерживая отверстие внизу, чтобы керн не вывалился, должен был оттащить конец в сторону и уложить трубы на землю. Но у него не хватило сил, и труба воткнулась в помост. Он попытался приподнять ее, но не смог.
Николай снова поднял свечу, и снова, когда стал опускать ее, Алешка не удержал конец, и он воткнулся в землю.
Все больше и больше мрачнея, Николай крикнул Жене, стоявшему неподалеку у тисков, укрепленных на ящике:
— Женька! Помоги!
Женя, с чувством обтачивавший «пулю»[1] напильником, сделал недовольную гримасу и неторопливо направился к ним.
— Если я все время буду бегать туда-сюда то и до вечера «пулю» не сделаю.
— Ладно! И так уже три часа возишься, — оборвал его Николай — Обрадовался, что посачковать можно!
— При чем тут — сачковать? — обиделся Женя. — Я, между прочим, одну зарплату получаю, а не две, и за него работать не желаю. Пускай тогда Алешка делает «пулю», а я тут буду.
