– Что ты заладил герцог, герцог, – сказал император недовольно. – Других новостей что ли нет?
– Есть и другие новости. Вы новую газету видели, сир?
– Еще нет. Там есть что-нибудь любопытное?
– Боюсь навлечь гнев Вашего Императорского Величества.
– Дай я сам посмотрю, – император подвинул к себе «Весть и углубился в чтение. – Любопытно. Пустяки. Так, а это что? Турнир мечников в Занту. Герцог что, решил провести дополнительный набор в гвардию?
– Он собирает лучшие мечи со всей империи.
Император закусил губу.
– И все равно я не могу предпринять против него решительных действий. Все-таки он мой двоюродный брат, а все это очень косвенные улики.
– Вы совершенно правы, сир. Обвинить герцога невозможно, но это и не требуется. Вот если бы удалось его отослать куда-нибудь на длительное время.
– Да куда же? Герцог не посыльный, я не могу его направить с поручением, как простого курьера.
– Но все же он Ваш вассал. Как и все мы. Надо придумать поручение достойное герцога.
– Откуда такому взяться? У герцога много людей, он всегда сможет перепоручить выполнение задания кому-нибудь из них.
– Значит надо придумать что-то такое, что герцог не сможет перепоручить кому-либо другому.
– Что же ему поручить? Может, важные переговоры с Абудагом?
– Не годится, – отозвался граф. Переговоры на высшем уровне могут вестись только по очень значимым вопросам. А если они увенчаются успехом? Это еще больше повысит авторитет Фагуа как в империи, так и на международной арене.
На самом деле причина, по которой Остер забраковал этот вариант, была другой. Абудаг был слишком близко, движение между ним и империей оживленное, новости доходят быстро. Нет, графу требовалось спровадить герцога как минимум на год и как можно дальше.
– Тогда мне ничего не приходит в голову, – признался Некуш.
– Позвольте, сир, я подумаю над этим.
– Позволяю, – согласился император. – Но предупреждаю, я буду очень придирчив. И рассмотрю Ваши варианты, граф, со всей возможной строгостью.
Граф откланялся. Задачу на себя он взвалил немалую: задание должно быть ответственным – достойным герцога, путь должен быть неблизким и вести подальше от населенных мест.
Полторы недели граф ломал себе голову, задание усложнялось тем, что к нему нельзя было привлечь большое количество людей. Он в который раз пересмотрел геральдику и историю герцогского рода. Наконец в своей библиотеке он наткнулся на информацию, которая не могла его не заинтересовать. Вскоре ответ на вопрос императора был у Остера готов. Он отправил прошение и получил согласие на аудиенцию на следующий день.
