– Как, ропщут? – удивился император.
– Разумеется, не все, но недовольные есть.
– Можешь назвать имена?
– Это не так явно, Ваше Императорское Величество. Слово здесь, реплика там. Нельзя сказать однозначно, что кто-то чем-то недоволен, но общая направленность настроений не может не тревожить. Спокойствие империи – слишком хрупкая вещь, поколебать его несложно. Сир, Вы должны принять незамедлительные меры.
– Ты думаешь? И какие меры тебе кажутся необходимыми?
– Меры, которые позволили бы ограничить влияние герцога Фагуа и некоторых его сторонников.
– Мне кажется, граф, Вы преувеличиваете. Не все так плохо. Герцог Фагуа верный подданный короны и его влияние идет только на пользу империи.
– Может быть. Это всего лишь мое мнение, но прошу заметить, мнение патриота и горячего Вашего сторонника.
– Я ценю такую преданность, граф. Но мнение – это всего лишь мнение. Я не могу обвинить герцога на основании таких хлипких доводов.
– Обвинить его светлость? – с притворным ужасом воскликнул граф Остер. – Мне бы такого и в голову никогда не пришло. Я всего лишь высказал обеспокоенность развитием событий и только.
– Я рад, что ты стоишь на страже интересов империи. Но если бы ты мог сказать что-то более конкретное…
– Увы, сир, я не располагаю фактами, – печально сказал Остер.
Он видел, что зерно сомнения заронено. Что касается фактов, то их на самом деле у графа не было.
– Когда будут, тогда и продолжим этот разговор.
– Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству, – поклонился граф Остер.
– Жду тебя на следующей неделе, – император кивнул, давая понять, что аудиенция закончена.
Убедил ли его граф? Разумеется нет. Но тень сомнения уже появилась. К тому же герцог Фагуа в последнее время и в самом деле неприлично разбогател. О виконте Вике вообще рассказывали массу удивительных историй. Один только волок с повозками на железных колесах чего стоит. А устройство, которое само превращает бревна в доски… Даже шипучее игристое вино, которое герцог поставляет в столицу, говорят, его изобретение. Как досадно, что этот человек верный сторонник герцога.
ќГраф Остер оставил императора Некуша III пребывающим в размышлениях и поспешил на встречу с человеком, которому отводилась немаловажная роль в его планах.
Как и многие родовитые дворяне империи граф Остер имел свой дом в столице. К сожалению, дела не позволяли ему жить в нем постоянно – немалые владения на юге требовали его присутствия. Пусти дела на самотек и не заметишь, как все начнет разваливаться. Приходилось довольствоваться временными приездами в главный город империи, проводя в нем в общей сложности не более трех-четырех месяцев в год.
