— Не расстраивайтесь, теть Вер, — произнес мальчишка, вылавливая ложкой капустный лист, — даже без мяса вкуснотища!
— Кушай, родной, кушай! — Сердобольная женщина погладила Вовку по грязной, давно не стриженной шевелюре и сунула ему в руки большую горбушку черного хлеба. — А потом я тебе баньку истоплю — хоть вымоешься, поспишь в нормальной постели. А потом подумаем, что с тобой делать…
— Только я в интернат не пойду! — проглотив несколько ложек борща, сообщил Вовка. — Не хочу я туда!
— А что же ты делать-то будешь? — всплеснула руками тетя Вера. — Помрешь ить с голодухи!
— Я живучий, — нагло заявил мальчишка, — в зиму же не помер. Да и лето не за горами — проживу. Да и люди добрые, навроде тебя, теть Вер, с голодухи помереть не дадут…
— Эх ты, горе луковое, — хозяйка вновь взъерошила густые Вовкины космы, — жаль мне тебя… Уж в интернате все лучше, чем по дорогам шататься, да милостыней жить. К тому же все равно, рано или поздно попадешься.
— И не уговаривайте, тетенька, — замотал Вовка головой, — все одно — не пойду! А если поймают — сбегу!
— Петушишься петушок, — ласково произнесла женщина, — накось вот, молочка попей.
— Ой, теть Вер, — отдуваясь, произнес Вовка, оторвавшись от кружки, — вы прям волшебница из сказки!
— Да куда уж мне до волшебниц, — отмахнулась женщина. — Другой жизни ты не видел, довоенной… Вот это была сказка! — В её глазах вновь сверкнули слезинки. — Поел?
— Уф! Благодарствую!
— Тогда лезь на печку. Поспи. А я твои обноски подлатаю слегка, да баньку истоплю.
— Не надо, теть Вер. Я и так вам столько хлопот принес…
— Да какие ж то хлопоты? — произнесла хозяйка. — Это ж мне в радость… Своих-то малых…
— Теть Вер, вы только не плачьте больше!
— Не буду, касатик, не буду! — пообещала женщина. — Ложись, а я пока баньку растоплю. Да, и одежку скидай — я простирну и тоже заштопаю! А покась, на вот, — она вытащила из большого сундука стопку белья, — исподнее чистое — от старшенького мово осталось, в пору должно прийтись.
Вовка принял из хозяйки белье, покрутил его в руках и отложил в сторону:
— Жалко марать. Я ж грязный — жуть.
— Тогда после баньки оденешь, — согласилась женщина.
— Теть Вер, а муж у вас есть? — спросил Вовка.
— Есть, только что с ним и где он, вот уж пятый годок не ведаю. Вместе с отступающими войсками ушел… — Она вновь засопела, стараясь справиться с подступившими слезами.
— Теть Вер, вы верьте: живой он, точно! А написать он вам не может, мы ж тут под немцами. А может, партизанит где. Но живой эт точно!
