Старая комната со множеством книг на полках по стенам и явными признаками запустения наполнялась звуками возбужденных голосов. Мужчина и женщина яростно спорили.
— Ради бога, Кристина, послушай меня! Если ты…
— Нет, это ты послушай. — Маленький кулачок с гневом ударил по столу. — Я сказала, нет!
Родриго Валентим в полном разочаровании опустился в кресло.
— Если ты не желаешь следовать моим советам, тогда что я здесь делаю? — нетерпеливо произнес он.
— Ты здесь в качестве моего адвоката, и твоя задача — найти способ решения этой проблемы!
— Я не могу!
Кристина выпрямилась. Это была стройная, хрупкая на вид женщина, но ее внутренней силе могла бы позавидовать любая представительница прекрасной половины человечества. Гордым движением головы она отбросила назад длинные черные локоны и вызывающе посмотрела на Родриго.
— Тогда мне придется найти другого адвоката, который сможет все сделать. Вот так!
Родриго тяжело вздохнул и скорбно улыбнулся.
— Если бы от этого что-нибудь изменилось, я сам нашел бы его тебе. Разве ты не понимаешь, minha amiga[2]? — взмолился он. — «Санта Роза» обречена. Если ты не согласишься на это предложение, то потеряешь все!
Эти слова вонзились в сердце Кристины, словно нож. Она всхлипнула и, отвернувшись, побрела прочь, пряча дрожащие руки в рукава видавшего виды свитера. Она с тоской посмотрела в окно, за которым раскинулась пампа. С древних времен здесь так ничего и не изменилось, и главный закон дикой природы был актуален как никогда — выживает только сильнейший.
Тогда как большинство крупных хозяйств и ранчо в Бразилии перешли на выращивание сои и производство вина, «Санта Роза» оставалось одним из немногих ранчо, занимающихся разведением крупного рогатого скота — традиционным занятием для этой части страны. Маркесы жили здесь с той поры, когда предки Кристины, перебравшись из Португалии, заявили право на эту землю и построили здесь этот дом.
Стоя у окна, Кристина мрачно думала о том, что из когда-то несгибаемого рода Маркесов осталась она одна. Последняя женщина. Та, которой пришлось стать свидетелем смерти ее рода, поругания чести ее семьи.
— Твой отец должен был давно передать все в твои руки. Тогда ты не оказалась бы в такой ситуации, — произнес Родриго. — Он был упрямым старым глупцом.
Эти слова лишь подтверждали главный закон дикой природы, и прекрасные губы Кристины исказились в горькой улыбке. В таких вещах мужчины обычно не считаются с женщинами. Ее отец предпочел закрывать глаза на все, что происходило вокруг «Санта Розы».
