— Но я не обещаю прочитать целую главу, — сказала Талла. — Ты помнишь, где он остановился?
— Да, помню… это здесь. — Девочка выпрыгнула из кровати и указала нужную страницу.
— Надо читать медленно, — посоветовала Джемайма Талле. — Мег еще маленькая и не все понимает.
— Неправда! — заспорила Мег.
— Правда, — ровным голосом возразила ей старшая сестра. — Папе иногда приходится все тебя объяснять, — сказала Джемайма.
— Хорошо, если вы что-нибудь не поймете, остановите меня, и я вам объясню, — пообещала Талла. — Ну что, начнем?
Десять минут спустя, к своему немалому удивлению, она так же увлеклась чтением, как и трое внимательно слушавших детей. Мег сидела, округлив глаза и перебирая одеяло. Роберт и Джемайма залезли на ее кровать и сидели рядышком. Дочитав до конца главы, Талла неохотно захлопнула книгу.
— Почитайте еще немного! — плаксиво стала упрашивать Мег.
— Не могу, — покачала головой Талла. — Если я сейчас же не спущусь вниз, Ливви будет разыскивать меня.
— На обед приедет и дядя Джеймс, — сообщила ей Мег. — Он хороший, я люблю его. А у вас есть папочка?
— Э…
— Она не это имеет в виду, — пояснила ей Джемайма. — Она хочет спросить: вы замужем? Мег думает, что мужья — это папы.
— Нет, я не замужем, и мои родители тоже в разводе, — тихо произнесла Талла.
— И вы живете со своим папой? — с любопытством спросила ее Мег.
— Нет, я жила с мамой, — объяснила Талла.
— А наша мама не хочет нас.
От столь откровенного заявления Джемаймы у Таллы волосы буквально поднялись дыбом. Ей захотелось обнять и приласкать девочку, но она напомнила себе, что поскольку с детьми Сола она видится впервые, то вряд ли имеет право вторгаться в их жизнь со своим сочувствием.
— Иногда взрослым приходится делать выбор, который может быть… болезненным, — сказала она, тщательно подбирая слова. На месте жены Сола она никогда не пожертвовала бы детьми ради мужа.
В этот момент дверь спальни отворилась, и с лестничной площадки в комнату проник широкий луч света. В проеме стоял мужчина.
— Папочка! — завопила Мег, выскакивая из постели и бросаясь к нему.
— Что здесь происходит? — услышала Талла нарочито суровый голос Сола. Дети тем временем облепили его со всех сторон.
— Талла читала нам сказку, — объяснила Мег.
— Насколько я понимаю, это ей самой пришла в голову такая мысль? — сухо спросил он. — Вам давно пора уже спать. Мне очень жаль, — обратился он к Талле, — что вам пришлось возиться с моими детьми.
— Я это делала с удовольствием, — честно ответила Талла.
