Когда валежник прогорел, в середину бросили корягу. Жара она не даёт, но дымом от комаров спасает.
Закатили в золу по десятку картофелин на каждого. Прутиком каждый переворачивал свои картофелины, чтобы не обгорели.
— Вроде всё, готово, — старшина выкатил из угольев картофелину, разломил её. — Ой, горячая!
Обжигая пальцы, он очистил картофелину от кожуры, подул, осторожно попробовал.
— Готово, хлопцы, доставайте.
Саша залез в ранец, достал банку тушёнки.
— Знатный ужин получится!
— Сюда бы ещё по сто грамм — мост взорвали с поездом, отметить не грех.
— Не грех, только где её взять?
Мужчины дружно вздохнули. Никто из них пьяницей не был, но после сегодняшних испытаний не отказался бы снять напряжение.
Картошку под тушёнку умяли в пять минут. Старшина приподнял мешок с картошкой.
— Красота, завтра нести легче будет!
— От пулемёта бы кто отъел часть, — мечтательно произнёс Сергей.
Пулемёт был тяжёл, и вместе с коробкой с патронной лентой тянул килограммов на пятнадцать. Но Саша старался Сергея сильно не нагружать. Пулемётчик он хороший, в бою очень пригодится. Старшина же пока себя никак не проявил, вот и пусть груз тащит.
Они улеглись спать, но часа через полтора Сашу толкнули в бок. Он открыл глаза и схватился за пистолет.
— Тс, тихо! — прошептал старшина. — Слышь, командир, вроде стонет кто-то недалеко.
— Показалось, старшина. Глухомань, болото рядом. Небось леший. Спи.
— Сам послушай. Пойдём.
Не хотелось Саше вставать, а пришлось.
Они подошли к краю болота. Топь, камыши, кочки, комары зудят.
— Ну, кто стонет?
— Постой, послушай.
И в самом деле, издалека донёсся не то стон, не то далёкий короткий крик.
— Тьфу ты, в самом деле! Что делать будем?
— Я ночью в болото не полезу, — заявил старшина. — Я хоть в чертей и леших, болотников всяких не верю, но утонуть в болоте не хочу.
— Пошли спать, старшина, до утра всё равно ничего сделать нельзя. А утром, как солнце встанет, посмотрим.
Они улеглись снова.
— Старшина, а как это ты стоны услышал? Я отсюда не слышу ничего.
— До ветру ходил.
— А…
Саша придвинулся к тлеющим углям костра. От болота тянуло тиной, волглостью, становилось зябко. У костра комары меньше донимали. Похоже, они сюда слетелись со всего болота. Как же! Жратва для них сама в гости пришла. Праздник у комаров сегодня. Зудят над ухом, спать мешают. Но уснул всё-таки.
Утром встали помятые, с опухшими от укусов лицами, которые неимоверно горели и чесались. А ещё щетина отросла, бородки начали формироваться.
