— В торговый центр за неделю до Рождества. Гениально! — фыркнула Челси.
— Ну поваляйтесь на пляже. Главное — не возвращайтесь в Кресент-Сити до завтра, а лучше до послезавтра.
— А что мы скажем родителям? — спросил Дэвид.
— Может, стоило подумать об этом раньше? — чуть резче, но не повышая голоса, отозвался Тамани.
Дэвид покачал головой:
— Приятель, мы ведь тебе не враги.
Тамани сделал несколько быстрых поверхностных вдохов и сказал уже спокойнее:
— Даже если они позволят вам войти, то вряд ли скоро выпустят. Поверь, у тебя будет уйма времени на размышления.
— Я скажу маме, что Лорел хотела сбежать с Дэвидом, — невозмутимо заявила Челси. — А я ее отговорила. Мама простит все на свете за то, что я уберегла целомудрие подруги.
Изумленно разинув рот, Лорел хлопнула ее по плечу.
— Эту отмазку я берегла на крайний случай, — гордо сказала Челси, уселась лицом вперед и пристегнула ремень: Дэвид съехал с трассы.
При виде старого дома, затерявшегося среди могучих секвой, Лорел вновь загрустила. Последний раз она была тут с Тамани. Они провели в доме несколько прекрасных часов; даже сейчас от воспоминаний по телу пробежала волнующая дрожь. Суждено ли им вновь испытать счастье, когда жизнь так хрупка и ненадежна?
Тамани долго смотрел в сторону дома, потом повернулся и заглянул Лорел в глаза. Без слов было ясно, что они думают об одном и том же.
— Где припарковаться? — спросил Дэвид. — Машину увидят.
— Если вы не уедете до их появления, будет уже неважно, — ответил Тамани. — Так что паркуйся тут.
По дороге к лесу Тамани остановился и необычайно серьезным тоном произнес:
— Дэвид, Челси, я уже говорил, что в Авалон за всю историю допустили лишь нескольких человек. И некоторые… не вернулись обратно. Если вы пойдете за нами в лес, я ничего не гарантирую. И не знаю, что хуже — если вам не позволят войти, и вы не успеете к машине, или если впустят.
Он пристально посмотрел Дэвиду в глаза, пока тот не кивнул. Затем перевел взгляд на Челси.
— Я не могу остаться, — тихо сказала она. — Иначе буду ненавидеть себя до конца жизни.
— Понимаю, — еле слышно отозвался Тамани. — Тогда идем.
Он решительно зашагал вперед по извилистой тропе. Остальные едва поспевали за ним. Лорел знала, что за ними следят, и за каждым углом ожидала увидеть часового, как обычно, когда они приходили в лес с Тамани. Но вокруг было на удивление тихо.
— Мы опоздали? — прошептала она.
Тамани покачал головой:
— С нами люди.
Уже на самом краю поляны, на которой в кольце деревьев стояли врата, им внезапно преградил дорогу часовой. Тамани застыл на месте, даже не вздрогнув — как будто сам хотел остановиться именно здесь.
