— Меня не было, — беспечно ответила она и нехарактерным для нее озорным тоном спросила: — Что-то случилось?
— Перестань изображать невинность, Эли! — Суровый гнев. — Ты понимаешь, по какому поводу я звоню. Я предупреждала тебя относительно этого человека. Как ты могла, унизив себя и свою семью, появиться с ним на людях? Линда рассказала, что он открыто намекнул, будто имеет с тобой дело! Совершенно возмутительно!
Линда рассказала? Обычно Элин съеживалась от таких слов, но сегодня они не имели никакой силы.
— Это неправда, мама, — сама удивляясь своему хладнокровию, ответила Элин. — На самом деле он сказал, что хотел бы иметь дело с Линдой, если я отвергну его.
Мать вздохнула от ужаса.
— Эли! Ты должна собраться и немедленно вернуться домой!
Вернуться к той жизни? Никогда! В голосе Элин зазвучали стальные нотки.
— Мне очень жаль расстраивать тебя, мама, но уверяю тебя, причин для расстройства нет. Пол Дуглас для меня всего лишь добрый, щедрый друг. Он просто дразнил Линду. Вчера вечером он взял меня на художественную выставку, чтобы встретиться с Кларком Джонсоном. Ты его знаешь, мама. Он владеет «Роскошными интерьерами». Сегодня мистер Джонсон купил три моих покрывала и заказал еще, Они теперь в выставочном зале, и он мне заплатил за них тринадцать тысяч долларов. Так что, как видишь, у меня все прекрасно, и ни у тебя, ни у папы нет необходимости беспокоиться обо мне.
Почему ее родители никогда не верили в ее талант, не поддерживали ее, не помогали ей, как Пол? Почему всегда осуждали только потому, что она не похожа на Линду?
На другом конце линии воцарилось каменное молчание. Никакой радости от ее успеха. Никаких поздравлений. Элин снова приняла стальной тон. Больше ей не придется этого делать. Та жизнь прошла, закончилась. Но она не могла подавить чувство горечи, опуская финальный занавес.
— Пожалуйста, скажи папе, что я не стану открывать магазин. Я знаю, он обрадуется. И скажи Линде, если она хочет, может сколько угодно спать с Полом Дугласом. По-моему, все это хорошие новости. Я здесь очень счастлива, бесконечно занята, и теперь мой дом здесь. До свидания, мама.
В ответ каменная тишина. Элин медленно и печально положила трубку. Инстинктивным решительным жестом она напрягла спину и распрямила плечи. Она имеет собственную ценность: Пол убедил ее в этом. А Джонсоны подтвердили это суждение.
Пол… Еще одно, совсем другое чувство закралось в ее сердце. За эти два дня он сделал для нее больше и проявил о ней большую заботу, чем когда-либо проявляли родители. Ее отношения с ним могут повлечь за собой печальные последствия, но положительные моменты их перевесят.
