— В смысле?
— В прямом. Там на планетарных базах служат сплошные слабаки…
— Так уж и слабаки? По прошлому разу я бы так не сказал…
Каин кивнул. В прошлом нападении, когда они брали молодую колонию и больших проблем не предвиделось, им действительно устроили теплый прием. Во-первых, самолетов оказалось больше, чем докладывала разведка, а во-вторых, пилоты, ими управлявшие, были если не асами, то очень близкими к ним по мастерству. Тогда группа «засранцев» (как у пиратов звали неблагонадежных пилотов, готовых при первом же случае предать) потеряла Факела, что давило на Лягушку, ведь тот был гораздо опытнее него…
Но Иннокент нашел, чем успокоить своего звеньевого, сказав:
— Все правильно, Лягушка, конфедераты привыкли, что мы атакуем молодые миры, вот и усилили их дополнительными полками и хорошими кадрами, проведя ротацию пилотов…
— Хочешь сказать, что хороших пилотов отправили в колонии, а тех, пальцем деланных, в развитые миры под прикрытие систем ПВКО? — с плохо скрываемой надеждой спросил Лягушка.
— Правильно.
— Дай-то боги, чтобы ты был прав, командир, иначе нам всем сегодня не поздоровится.
Каин удовлетворенно улыбнулся. Голос его напарника стал значительно увереннее, а это главное. Нужно, чтобы была не самоуверенность, — она столь же плохой помощник в бою, что и неуверенность, сводящая кишки в комок, — а именно реальная вера в свои силы. И даже если он неправ насчет ротации, то Лягушка будет действовать достаточно уверенно и нагло в хорошем смысле этого слова, что значительно поможет ему как выжить, так и выполнить поставленную перед ними боевую задачу.
— Это так. Скоро ты в этом убедишься.
Когда атакующие силы преодолели половину пути до границы атмосферы Прерии, в общий эфир вышел камрад-адмирал Дмитрий Баренцев, прежде всего обращаясь к пилотам шаттлов и прикрывающих их истребителей:
— Все, парни, маскарад закончился, сейчас начнется основное веселье. Готовьтесь… Наблюдается старт ракет противокосмической обороны класса «солярис». Время подхода — шесть минут… Также взлетают самолеты, время подлета при прежней скорости движения — двадцать пять минут.
«Это уже нам», — понял Иннокент, соотнеся временные данные с картой.
Выходило, что с самолетами противника они столкнутся уже у самой границы атмосферы и далее бой продолжится непосредственно в атмосфере. Но прежде предстоит разобраться с ракетами, а это ой как непросто.
Навстречу «солярисам», основной целью которых наверняка являлись шаттлы, устремились бескрылые «шмели». Вот первые боеголовки ракет ПКО с последней маршевой ступенью появились на радарах самолетов. «Шмели» тут же обрушили на них всю свою мощь в виде твердотопливных ракет, поставляемых ВПК одной из метрополий-отщепенцев, гораздо более медлительных и дешевых аналогов по сравнению с ракетами на плазменном ходу, что стоят на вооружении Конфедерации и более развитых независимых миров.
