— В нём шкуры вымачивают, — ответил лаймарник и забрал у Фрисса чёрствый колобок. Речник не помнил, как это попало к нему в карман — наверное, припрятал один из бельчат Укасинжи…
— Вспомнил! Ньивисы, дикий народ, этой дрянью поливают рыбу!
Умора, да и только, — ивг поел мёда и повеселел, а Фрисс понюхал плод лаймара и припомнил, на что похож запах. На ягоды Кууси!
Значит, это ещё одно очень кислое растение, лесная приправа, почему-то презираемая ивгами и скайотами… Фрисс подобрал ещё пару плодов и засунул в сумку. Ивги не возражали, только смотрели с недоумением. Солнце ещё не поднялось над стеной Опалённого Леса, когда Хингис долетел до опушки. Ни одно дерево здесь нельзя было назвать высоким, все они прижимались к земле и друг к другу. Порывы свирепого ветра Альквэа сорвали с них листву в начале лета, обуглили ветви, причудливо искривили стволы и окрасили траву в серо-белесый цвет.
Эти злосчастные кусты прикрывали весь остальной лес от излучения Гиблых Земель. Речник посмотрел на них с жалостью и тоской. Ярко-рыжее пятно мелькнуло в зарослях и прошуршало мёртвой листвой. Агюма — водяной волк — почему-то бродил по выжженной опушке и медленно отступил в кусты, когда Хингис приземлился. Фрисс долго следил за священным зверем Реки, гадая, что привело его на край пустыни. Агюма, кажется, думала о том же.
— Вот и всё, — вздохнул Меас, глядя на серую степь с плохо скрываемым ужасом. — Дальше только смерть. Я хотел бы лететь с тобой, но не могу. Это слишком страшный путь.
— Живым тут делать нечего, — кивнул Фрисс, глядя на тот же зеленоватый горизонт из-под щитка, закрывающего лицо. — А тебя ждут на корабле. Возьми ракушку на память… Он выбрал большую ребристую раковину — белую снаружи и будто наполненную огнём внутри. Такие водились у Острова Вулканов, и вода вскипала над отмелями, где этих моллюсков собирали. Фриссу хотелось верить, что Хингисы переживут Волну и не потеряют разум, когда её зов достигнет поверхности — и что древесные города-крепости устоят в войне против всего Хесса…
— Ух ты… — Меас застыл, вглядываясь в сполохи на перламутре. — Я буду рассказывать, как путешествовал с Чёрным Речником! И мне поверят… Он взлетел, но улетел недалеко. Фрисс собирал халгу и чувствовал на себе пристальный взгляд хеска, но не оборачивался. Опалённый Лес казался прекрасным и родным рядом с серой пустыней, но оружие против Волны лежало не под его ветвями, а за мёртвой пустошью… Фрисс отошёл от кустов, выбирая место для разбега, посмотрел под ноги — и вскрикнул.
