Стивен Стэнли, старший корабельный врач «Эребуса», окончил Королевский медицинский колледж в Лондоне и за свою жизнь повидал всякого. Но с таким случаем, как болезнь сэра Джона, он столкнулся впервые.
— Сэр Джон действительно умер от сердечной недостаточности, — подтвердил он. — От гиперемии сердца, вызванной еще прошлогодним приступом. Но…
— Но что? — подбодрил его Крозье.
— Но боли в брюшной полости и паралич…
— Ботулизм, — констатировал Гудсэр, и Стэнли согласно кивнул.
— Ботулизм? — переспросил Крозье. — Что это такое?
— Отравление, вызванное быстродействующим ядом, — объяснил Стэнли. — Говорят, этот яд содержится в консервированном мясе. Никто не знает, как с ним бороться.
— Но ведь все продукты кипятят, — заметил Фицджеймс.
Крозье подался вперед:
— Что сэр Джон ел в последний раз?
Вызвали Ричарда Уолла — офицерского кока.
— Что сэр Джон ел позавчера на ужин? — спросил у него Крозье.
— Офицеры ели консервированную говядину, а сэр Джон — свинину.
— То есть он ел не то мясо, что все остальные?
— Да, сэр. Ему захотелось свинины.
— Свинина варилась столько же, сколько говядина?
— Да, сэр.
— Спасибо, Уолл, — сказал Крозье, и кока отпустили.
Крозье откинулся на стуле и потер глаза.
— Значит, вы считаете, Стэнли, что болезнь могла вызвать консервированная свинина?
— Не знаю, — отвечал Стэнли. — Честно говоря, не знаю.
Фрэнсис Крозье внезапно поднялся.
— Свинину не готовить, пока все банки не будут проверены на предмет герметичности и годности к употреблению, — распорядился он. — Будем пока питаться говядиной.
Офицеры разошлись. Крозье проводил их взглядом и, оставшись один, принялся вышагивать вдоль шкафов с книгами. Он не мог избавиться от мысли, что с консервами еще что-то не то, помимо ботулизма.
Матросы выглядели гораздо хуже, чем можно было ожидать. Вид у всех болезненный, все быстро устают. Когда кто-то из матросов заболевал, как, например, Торрингтон, и его начинали кормить продуктами из офицерского рациона, в частности консервами Голднера, ему становилось не лучше, а хуже. Крозье заметил и другое: те, кто, как и он сам, предпочитали мясу соленую рыбу, чувствовали себя лучше, чем их товарищи.
С чего бы это? Крозье не оставляло пугающее подозрение, что среди них присутствует невидимый враг, постепенно подтачивающий силы моряков.
Кончиками пальцев он водил по корешкам книг. Сонеты Шекспира, Вордсворт, Теннисон. Целый день он размышлял о Софье, племяннице Франклина. «А величавые челны вперед, вперед плывут». С чего вдруг ему вздумалось написать эти строки? Не очень радостное стихотворение…
