Жутко стало Варсонофьеву, хотел он поскорее уйти с этого смертного места, как вдруг послышался ему из-за песчаного холма вроде как детский голос. Тит обошел холм и увидел сидящего прямо на земле ребенка лет пяти в расшитом золотом халате.
Лицо у ребенка круглое, как полная луна в августе, гладкое, спокойное, как будто не в пустыне он, а дома у мамки. Глаза ясные, голубые, как полевые васильки. На коленях у него – небольшой мешок из мягкой сафьяновой кожи, держит он его бережно, как будто там икона или другая какая святыня.
– Как же ты уцелел тут, малец? – проговорил Тит, наклонившись над дитятей. – Как же тебя разбойники помиловали, как же летучий песок не засыпал?
Ничего не ответил ребенок, только глянул на Тита Варсонофьева васильковыми своими глазами.
– Пойдем со мной. – Тит подхватил одной рукой мальца, понес его к своей лошади. Тот ни слова не сказал, смотрел все так же спокойно, так же безмятежно.
– Видать, от страху разума лишился, – проговорил Тит, подсадив ребенка в седло.
Казак посмотрел удивленно, покачал головой:
– Зря ты его взял, Тит Прохорыч…
– Не оставлять же малое дитя на верную смерть! – нахмурился Варсонофьев. – Богородица не велит! Это же душа живая…
– Твоя воля, Тит Прохорыч, а только не знаю, есть ли в нем душа! Сказывали старики, в этих местах шайтан хозяйничает, так не его ли это шутки…
– Будет болтать! – приструнил казака купец и направил лошадь к каравану.
По дороге, из любопытства, развязал сафьяновый мешок, который бережно прижимал к себе его найденыш.
Тот сперва замычал недовольно, но потом смирился и смотрел все с той же безмятежностью. А Варсонофьев в изумлении разглядывал диковину: чудный град, из слоновой кости точенный. Богатые дворцы и красивые дома карабкались по склонам холма среди тенистых садов и радостных цветников, а на самом верху красовалась невиданная, удивительная церковь – восьмиугольная, с круглым легким куполом…
– Беловодье! – проговорил, неслышно подъехав к нему, казак.
– Что ты говоришь? – переспросил Тит. – Какое еще Беловодье?
Казак сперва ничего не ответил, только нахмурился. Но после не удержался и проговорил тихим, мечтательным голосом, какого не ждал от него Варсонофьев:
– Беловодье, Тит Прохорыч, – это праведная земля, где живут простые люди в любви и полной справедливости. Правит там праведный царь Иоанн и решает все по правде. Нету там ни голодных, ни сирых, ни убогих…
– И где ж такая земля? – недоверчиво спросил купец.
